Еще Аристотель, живший в 384-322 гг. до н.э., занимался изучением этого древнего хищника, тысячи лет будоражащего людскую фантазию. Доступные нам данные указывают на то, что существующие ныне акулы сформировались примерно 100 миллионов лет назад. Наблюдать современную акулу - предпочтительно сквозь надежную стеклянную стенку аквариума - все равно, что через коридор эволюции заглянуть в далекое прошлое.

Выдающийся исследователь подводного мира капитан Жак-Ив Кусто говорил: “Через бездну столетий... кровожадная неистребимая акула дошла до наших дней, не нуждаясь в эволюции, дошел древнейший убийца, изначально вооруженный для борьбы за существование”. Акулы встречаются везде: у берега, где глубина 0,5 м, до морских глубин в 2700 метров.

Созданная природой для борьбы столько миллионов лет назад, акула превосходно приспособлена нападать и пожирать. У большинства видов пасть расположена в нижней части головы, позади рыла; отсюда поверье, будто акуле, чтобы кусать, нужно перевернуться на спину или на бок. Это неверно. Акулы часто атакуют снизу, загибая рыло вверх, чтобы вонзить в жертву страшные зубы. Своеобразный зубной аппарат отличает акулу от большинства наземных и морских хищников. Если у позвоночных зубы закреплены корнями в челюсти, то острые, словно бритва, зубы акулы держатся в коже десен, образуя от четырех до шести (у некоторых видов до двадцати) рядов. Продолжая расти, акульи зубы выходят вперед: на смену выпадающим при пользовании встают другие, из задних шеренг. Одна тигровая акула за десять лет способна отрастить, использовать и сбросить до 24 тысяч зубов. Так что акулу справедливо можно назвать фабрикой, поточной линией по производству зубов.

Акульи зубы оставляют характерный серповидный след с неровными краями. Жертвами нападения акул бывают не только люди, но все животные, оказавшиеся в пределах досягаемости: дельфины, морские черепахи, морские львы, птицы, рыбы, наземные животные, которые упали или вошли в воду. Естественных врагов у акулы так же мало, как и естественных “друзей”. Иногда на акулу бросается касатка или меч-рыба, но обычно она служит добычей только для своих сородичей; ослабленную или состарившуюся хищницу съедают другие акулы.

Эти ненасытные убийцы глотают мертвечину, всевозможные предметы. В желудке акулы, отловленной у берегов гавани Сиднея, нашли половину окорока, несколько бараньих ног, голову и передние лапы бульдога с веревкой на шее, изрядное количество конины и корабельный скребок. В другой акуле обнаружили три пальто (без хозяев), дождевик и номерной знак от машины. Столь диковинные предметы помещаются в акульем желудке благодаря его способности растягиваться и увеличиваться в несколько раз. Помимо этих выдающихся возможностей желудка, акулу от других рыб отличает хрящевой скелет, отсутствие плавательного пузыря и высокоразвитая репродуктивная система. Хрящевой скелет не один десяток миллионов лет верно служит акуле, а вот отсутствие плавательного пузыря вынуждает ее постоянно двигаться, чтобы не пойти ко дну. В части размножения акула превосходит костных рыб. Если большинство рыб мечут яйца и семя в воду, предоставляя им соединяться и развиваться по воле случая, то у акул самка и самец совокупляются. У самца есть наружные половые органы, называемые птеригоподиями, которые вводятся в клоаку самки (первоначально защищенную своего рода девственной плевой, это было обнаружено еще великим Аристотелем) и выделяют там сперму. Совокупление может длиться более двадцати минут. После оплодотворения процесс идет у разных видов по-разному, и численность акулят варьируется от одного до ста с лишним. Одни самки откладывают яйца в плотной оболочке, у других яйца вынашиваются в организме матери, пока из него не вылупятся детеныши, ряд видов относится к живородящим, подобно млекопитающим. Почти все акулята появляются на свет с полным набором зубов и способны тотчас защищать себя и добывать пищу.

Акулы наделены чрезвычайно чувствительной сенсорной системой для поиска пищи. Нервные клетки, образующие так называемую боковую линию, которая протянулась от рыла до хвоста, ощущают вибрацию воды от другого животного на расстоянии до 200 метров. Возможно, мозг акулы воспринимает эти вибрации как звук. Как только поступил сигнал, акула подключает свое обоняние, превосходящее остротой чуть ли не все известное в животном мире: акула чует рыбью кровь, даже если один грамм ее растворен в миллионе граммов воды! Принято считать, что акулы плохо видят и полагаются на зрение, лишь когда подойдут достаточно близко к добыче. Метрах в трех от цели они начинают кружить, после чего либо атакуют, либо нет - в зависимости от вида и настроения хищниц. Чаще всего мы видим, если нам вообще удастся вовремя заметить акулу или ската, - тени, скользящие в воде. Когда вы заметите спинной плавник, разрезающий волны, будьте начеку! Это охотится акула, и вполне возможно, что своей добычей она избрала вас. Капитан Кусто - один из самых крупных авторитетов по вопросам подводной жизни - не раз сталкивался с акулами. Он пишет: “В результате моих встреч с акулами, а их было более ста и встречался я с самыми разными видами, я вывел два заключения: первое - чем ближе мы знакомимся с акулами, тем меньше о них знаем, и второе - никогда нельзя предугадать, что сделает акула”.

Нельзя сказать, что ученые не пытаются разгадать загадку, которую представляют собой акулы. Но это почти неразрешимая задача. Акула, как правило, слишком велика и опасна, чтобы ее изучать в лабораторных условиях. К тому же в плену она чахнет, становится апатичной, так что резервуар или бассейн - мало подходящее место, для того чтобы вырвать у акулы ее секреты. Одну из теорий, объясняющих нападения акул на человека, выдвинул австралийский ученый Копплтон: “Виновником целого ряда следующих одно за другим нападений может быть одна и та же акула. Это акулы-разбойники. Возможно, “разбойник” - это акула, которая, однажды убив или покалечив человека, получает вкус к этой смертоносной забаве и начинает охотиться за двуногой дичью. Акул, отведавших человеческой крови, можно сравнить с тиграми и львами-людоедами, которые выбирают себе добычей исключительно человека”. Кровь, даже в небольших количествах, очень сильно разбавленная, обязательно привлечет акул. Это же относится к рвоте, отбросам и падали.

В море не видно ни одной акулы. Но вот тонет корабль или падает самолет, и в воду попадает, пусть даже в минимальных количествах, человеческая кровь. И немедленно, словно облекшиеся в плоть призраки, появляются акулы. Они осторожно описывают круги, не решаясь подплыть поближе. Затем одна из них кидается на добычу, за ней другая. И скоро вода вокруг кипит ключом, акулы впадают в неистовство. По-видимому, запах крови действует на них опьяняюще, и в конце концов они жадно набрасываются даже друг на друга. Рыбаки неоднократно наблюдали подобное зрелище, когда стая акул нападала на косяк рыбы или раненого кита. Если жертвами оказываются люди, попавшие в кораблекрушение или авиационную катастрофу, часто после кровавой бойни не остается никого, кто мог бы о ней поведать.

В годы Второй мировой войны в Тихом океане затонул транспорт, на его борту было 1429 человек. Торпедированный японской подводной лодкой, он быстро пошел ко дну. Торговому судну удалось спасти лишь 448 человек. И даже во время спасательной операции несколько стай акул продолжали бесчинствовать среди надувных плотиков и уничтожать тех, кто на них находился. Сигналом для нападения нередко служит поведение раненого или неумелого пловца: его беспорядочные, панические движения, возможно, напоминают акуле о рыбе, трепыхающейся на крючке, и говорят о том, что в воде находится раненое существо. Можно предположить, что химические процессы, происходящие в организме, посылают такой сигнал. Когда наши органы чувств обнаруживают грозящую нам опасность, к примеру, приближающуюся акулу, то, что мы называем страхом, проявляется в ряде быстрых непроизвольных процессов в нашем организме. Поджелудочная железа начинает выделять инсулин, чтобы усилить деятельность сердца и повысить кровяное давление. Тем самым усиливается приток крови к мышцам, которые придется, возможно, пустить в ход, чтобы отразить опасность, обнаруженную органами чувств. Кровеносные сосуды желудка, кишечника и других внутренних органов внезапно сжимаются, чтобы сократить приток к ним крови и отдать излишек мышцам. Печень усиливает свою деятельность, более активно превращая гликоген в сахар, чтобы обеспечить мышцы дополнительным запасом энергии. Зрачки глаз расширяются, чтобы увеличился угол зрения. Нас передергивает дрожь, кожу покрывают мурашки, на теле выступает холодный пот, во рту пересыхает. Все это служит внешними признаками того, что нормальные функции организма нарушены, так как все химические процессы происходят с повышенной интенсивностью. Возможно, даже тело человека выделяет при этом неуловимую эманацию страха. И возможно, что именно эта эманация в ряде случаев и привлекает акул.

Все акулы потенциально опасны. Некоторые виды, не более метра в длину, менее опасны, чем крупные акулы, но нужно остерегаться любых акул. Международная ассоциация спортивного рыболовства предупреждает: “Мы чувствуем, что рыболовы, пловцы и ныряльщики-аквалангисты стали пренебрегать опасностью, которую представляют собой акулы. Объясняется это частично тем, что в выпущенных в последнее время официальных отчетах преуменьшается кровожадность акул. Действительно, некоторые виды акул, обитающие в определенных районах, никогда не нападали на человека. Но эти же “безвредные” акулы, обитающие в других местах, нападали на людей, ранили их и даже убивали”. Каких размеров бывают акулы? Известно более 250 видов акул, размеры их сильно колеблются: самые маленькие, карликовые акулки, не превышают 15 см, а самые крупные достигают в длину 20 метров. Вот некоторые из них: китовая акула - 20 метров, гигантская акула - до 15 метров. К счастью, две самые крупные акулы - обитающая в умеренных водах гигантская и предпочитающая тропики китовая - миролюбивые пожиратели планктона. Впрочем, китовая акула, пропускающая через свою огромную пасть сотни тысяч литров воды в час, вбирает в ротовую полость не только планктон, но и все, что следует вместе с ним, включая корзины, палки и крупную рыбу.

Никто не возьмется с полной уверенностью говорить, каких акул следует считать опасными для человека. Чаще всего в ряду людоедов называют следующих: белая акула-людоед (она же кархародон), достигающая в длину до 8 метров и весящая более 3,5 тонн, тигровая акула - более 6 метров в длину и весом более 1,5 тонн, серо-голубая акула (она же мако) - 4 метра в длину и весом 500 кг, акула-лисица - до 6 метров, полярная акула - более 6 метров, акула-молот - 6 метров, семижаберная акула - 4,6 метра, акула-нянька - более 4 метров, песчаная акула - 4,5 метра, акула-домовой - 4 метра, зебровая акула - более 3 метров, сельдевая акула - 3,5 метра, плащеносная акула - 2 метра, и целую группу кархариновых: коричневая, сумеречная, синяя, черноперая, белоперая, лимонная. Известен один пресноводный людоед - серая бычья акула, обитающая в протянувшемся на 160 км озере Никарагуа (Центральная Америка). Родственная ей гангская серая акула охотно пожирает тела благочестивых индийцев, которых, согласно обычаю, опускают в воды священной реки Ганг. Впрочем, эта акула не делает большого различия между живым и мертвым и охотится на купальщиков. Из всех акул, обитающих в реках, озерах, морях, по праву носит название акулы-людоеда указанная выше белая, или кархародон. Она самая сильная и прожорливая. Атакует людей в теплых и прохладных водах, на мелководье и вдали от берега, почти всегда внезапно, и почти всегда страшная атака огромной зубастой пасти приводит к смертельному исходу. В брюхе этой акулы, пойманной у берегов Австралии, нашли остатки целой лошади.

Среди всего испытанного человеком нападение акулы занимает особое место. Что может сравниться с чувством жертвы, которую пожирает живьем чудовищная рыба? Мясо акул люди стали употреблять в пищу, когда начали ловить морскую рыбу. Было это очень и очень давно. Сведения об использовании акульего мяса в пищу можно найти в произведениях искусства и литературы древних греков и римлян. Древние жители Америки - индейцы, древние китайцы, японцы, корейцы, первобытные жители Юго-Восточной Азии тоже употребляли в пищу акул. Согласно сравнительному обзору промыслового лова рыбы в разных странах мира, акулы и их родственники - скаты - стоят в одном ряду с важнейшими видами промысловых рыб. Ежегодно из ресурсов мирового океана вылавливаются миллионы тонн акул.

Все население побережий континентов и островов едят акул. В тропиках и субтропиках вокруг Индийского океана живут около 730 миллионов человек, и в их пище значительный процент занимают акулы. Правда, не во всех странах отношение к акульему мясу одинаково. Например, в нашей стране к нему отношение негативное. Почему? Никто не пробовал его. Акульего мяса никогда не было на прилавках рыбных магазинов. В странах, где нет выхода к морю, к акульему мясу отношение подобное. Оно меняется от страны к стране. Например, в Перу акулье мясо едят все слои населения. В Мексике акула - одна из основных промысловых рыб, и ее улов увеличивается каждый год. В Венесуэле едят рыбу-пилу, рыбу-молот, акулу-лисицу, акулу-няньку, суповую акулу. В Бразилии в общий список промысловых рыб входят шестнадцать видов акул и скатов. В Австралии акул ненавидели больше, чем в других странах, но когда выяснили, что многие виды акул обладают вкусным и питательным мясом, австралийцы стали широко употреблять их в пищу.

В странах Западной и Восточной Африки акулу тоже ловят и употребляют в пищу. Но нигде на свете не потребляют в таком количестве, как в Японии. Ежегодный улов акул исчисляется миллионами тонн. Из акульего мяса низкого качества изготовляют рыбные хлебцы. Мясо продается в свежем, консервированном и копченом виде, в соевом соусе. Из печени добывают жир, плавники используются для супа. Из акульего мяса изготавливают рыбную муку, которая по своим питательным качествам выше пшеничной: в ней 85 % животного белка, больше, чем в свежем мясе и рыбе. Кожа обрабатывается и превращается в шагрень, зубы идут на сувениры, а из оставшегося изготавливают мыло и удобрения. Море не только колыбель и производитель жизненно необходимых продуктов, оно великий регулятор фундаментальных условий, делающих возможной жизнь на Земле. Если человек истребит морскую фауну (а дело идет к тому), то уничтожит всякую жизнь, включая свою собственную. Так что самый опасный морской хищник - не акула. Всего опаснее сам человек.