Такова идея «робота-путешественника», предложенная Hewlett-Packard Laboratories. Команда разработчиков, состоящая главным образом из бывших сотрудников Compaq Computer, создала устройство, позволяющее коллегам принимать более активное дистанционное участие в совещаниях, чем это возможно посредством традиционных видеоконференций.

В системе НР удаленный участник сидит в кабинете в окружении проекторов, отображающих ход совещания. Звук и изображение присылает робот. Его голова, состоящая из нескольких плоских дисплеев, демонстрирует тем, кто физически присутствует на совещании, выражение лица удаленного участника.

НР выбрала удачное время для анонса робота. Боязнь перелетов после 11 сентября 2001 года привела к повышенному интересу к системам видеоконференцсвязи. А вспышка атипичной пневмонии создала еще больше проблем и без того пострадавшему бизнесу путешествий.

Новая технология обещает возможность для удаленного участника слышать официальную часть совещания и участвовать в дебатах. Пользуясь джойстиком, он может выбрать звук, исходящий из определенной части зала, и включиться в разговор. Однако присутствующие, тихо беседующие в углу, должны быть предупреждены, что микрофон на роботе включен.

Конечно, эта модель, при всем своем потенциале, требует еще значительной доработки. НР пока не строит коммерческих планов на счет этого робота, который составлен из нескольких Windows-ПК. Хотя робот позволяет видеть лицо удаленного коллеги почти в реальном времени, задержка звуковой связи с ним составляет примерно одну секунду. И если раннюю версию робота можно было перемещать по офису, манипулируя джойстиком, то последнюю версию НР сделала статичной, чтобы исключить некоторые накладки.

Не только НР пытается приспособить роботов для целей командировок. Компания InTouch Health, например, рассматривает роботов как средство виртуального присутствия опытных врачей у постели пациента, находящегося за тысячи миль. Но НР утверждает, что ее проект ушел далеко вперед. «Пока лучшее, что сделано в этом плане, все же выглядит жутковато», — отметил представитель HP Labs Норм Юппи.

По правде говоря, первая попытка НР привела самих авторов в некоторое замешательство — она слишком уж напоминала немного более громоздкую версию No. 5 из фильма 80-х «Короткое замыкание».

Инженер-механик Стэн Томас рассказывает, что, когда он присоединился к команде разработчиков, то заметил, что люди больше смотрят на блестящие металлические детали, чем на изображение своего коллеги. Томас помог реконструировать устройство, чтобы оно сильнее походило на человека (и меньше раздражало): теперешняя голубая пластиковая модель напоминает гигантский Lego.

Людям, похоже, нравится, что у новой модели отсутствуют руки, говорит Юппи. В первой версии руки позволяли роботу выполнять простые операции, такие как нажатие кнопки лифта, но тот факт, что робот может трогать предметы, пугал. «Все насмотрелись фильмов, где роботы ломают вещи», — поясняет Юппи.

НР не говорит, сколько может стоить такой робот, — но уж точно дороже нескольких билетов на самолет. В текущей конфигурации системы для удаленного участника совещания используется пять ПК, пять видеокамер и система surround-sound, создающая виртуальную среду. Сам робот снабжен двумя ПК, несколькими видеокамерами, четырьмя направленными микрофонами и несколькими динамиками. Для передачи информации удаленному участнику в зале, где проводится совещание, должна быть установлена высокоскоростная беспроводная сеть 802.11a.

Юппи хотел бы, чтобы его детище уже сегодня было реальностью. «Я бы не отказался от подобной штуки, — говорит он. — На будущей неделе мне придется ехать в командировку из-за двухчасового совещания».