В Греции законные жены считались «недоступными» для плотских желаний мужей, так как, родив детей, проводили большую часть времени со своими родственниками. Мужчины же ходили к проституткам, которые отличались образованностью, хорошими манерами и умением поддерживать остроумные разговоры. Часто гетерами были не только рабыни, но и свободные женщины, гонимые нуждой. Ремесло гетеры узаконил афинский царь Солон, стремившийся таким путем устранить отношения между женатыми мужчинами и замужними женщинами.

В Африке, Азии, в Персии у северных народов (чукчей и коряков) была распространена так называемая гостевая проституция, когда хозяин пристанища, приютивший путника, предлагал ему провести ночь со своей женой или дочерью. У индейцев, например, гостю давали место под шкурой, под которой лежали муж и жена, притом муж, как правило, присутствовал при всем «процессе». Если гость отказывался, это считалось тяжелым оскорблением.

В Вавилоне, на Кипре и в Малой Азии была распространена обрядовая проституция. Культ предписывал женщинам хотя бы раз в жизни посетить особый храм, посвященный богине любви, и отдаться в нем иноземцу. Гетеры часто занимали места жриц в этих храмах или поселялись там, чтобы повысить доходы святыни. Храму в Коринфе принадлежали более тысячи гетер, которые отдавались за деньги посетителям храма.

Женщины племени улед-наиль в Сахаре отправлялись в большие города, расположенные в оазисах, и занимались там проституцией до тех пор, пока не собирали столько, сколько им было необходимо, чтобы, вернувшись на родину, купить себе стадо верблюдов и найти богатого мужа. Это им почти всегда удавалось, так как прошлое жены мало волновало «сынов пустыни».