Комиссия по расследованию причин катастрофы шаттла "Колумбия" получила в свое распоряжение новые доказательства в пользу гипотезы о том, что причиной гибели шаттла стал кусок изоляции с внешних топливных баков. При старте такой кусок оторвался и ударился о крыло шаттла.

Члены комиссии полагают, что удар привел к повреждению термоизоляции аппарата, и при входе в атмосферу горячий газ пробил крыло космического челнока.

Для проверки этой гипотезы решено было провести эксперимент, в ходе которого кусок пены, идентичной использовавшейся на "Колумбии" на большой скорости врезался в панель из теплоизоляционных плиток, применяющихся на космических челноках. При проведении эксперимента присутствовали около сотни наблюдателей, включая двоих астронавтов.

В ходе эксперимента кусок пены массой 675 грамм был запущен в панель из теплоизоляционных плиток со скоростью в 233 м/с. Для запуска пенного "снаряда" использовался сжатый азот. Находившиеся в месте удара пластины треснули и сместились со свих мест.

Зазор между ними составил 2,5 мм, а длина трещины достигла 7,5 см. Впрочем, для точного выяснения того, мог ли кусок пены нанести фатальные повреждения, способные повлечь за собой катастрофу, требуются дополнительные исследования.