Как известно, проводимости мембран живой и мертвой клеток сильно различаются. В живую клетку, а также из нее, может проникнуть лишь очень небольшое количество необходимых ей заряженных ионов. А вот оболочка мертвой клетки "протекает". Медики и биологи обычно диагностируют смерть клеток, добавляя в культуру флюоресцентную краску, а затем рассматривая ее под микроскопом: если краска попала в клетки, значит, они мертвы.

Однако точно определять время гибели клеток до недавнего времени не удавалось. В то же время, известно, что сопротивление мембраны умирающей клетки на мгновение возрастает, а затем резко падает.

Американские ученые сконструировали микрочип, снабженный микроэлектромеханическим устройством (MEMS), который позволяет постоянно измерять проводимость мембран, а значит, фиксировать момент гибели клеток. Культура исследуемых с помощью миниатюрного прибора клеток помещается между микроскопическими электродами на кремниевой подложке. Электроды предназначены, для того чтобы зондировать мембраны клеток и фиксировать изменения их проводимости.

Новая технология "взята на вооружение" Excellin Life Sciences, недавно образованным американским биотехнологическим предприятием. Ее предполагают использовать, в частности, для ликвидации последствий биотеррористических актов. По словам Рубински, микрочипы позволят быстро создавать препараты, предназначенные для уничтожения рукотворных микробов: реакция на них как возбудителей заболевания, так и человеческих клеток, может быть оценена мгновенно. Возможно, на основе новых MEMS будут созданы миниатюрные биохимические сенсоры.