Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) находится в точке либрации системы Солнце-Земля (так называемая точка L1), в которой притяжение Солнца уравновешивается направленным в противоположную сторону притяжением Земли. На станции размещено множество инструментов, позволяющих непрерывно собирать данные о процессах на нашем светиле.

Особенно чтут SOHO астрономы-любители: с помощью снимков окрестностей Солнца, регулярно получаемых приборами станции, им удалось открыть огромное количество комет, которые другими средствами увидеть невозможно - причем открыть их дома, сидя в интернете.

И вот случилось ужасное. Вышел из строя механизм управления узконаправленной антенной, через которую передавалась на Землю собранная информация (несмотря на то, что SOHO "висит" в неизменной точке, дрейф относительно Земли наблюдается, и направление оси антенны приходится все время корректировать). Есть еще всенаправленная антенна, но максимальная скорость передачи данных по ней не дает возможности передавать всю собранную научными приборами станции информацию; часть ее неизбежно будет утрачена.

Антенна перестала реагировать на команды с Земли 4 мая. На всякий случай, центр управления отключил ее. На прошлой неделе было установлено, что вышел из строя либо мотор привода антенны, либо сам привод. Более точный диагноз пока не поставлен.

Представитель НАСА сообщил, что в районе 22 июня на протяжении примерно недели Земля окажется вне зоны действия антенны. Приборы были отключены, поскольку всенаправленная антенна не смогла бы справиться с огромным массивом данных. Для минимизации потерь инженеры пытаются переместить антенну в центральное положение. Если это не удастся, по 19 дней в течение каждого квартала данные передаваться не будут. Рассматривается также возможность изменения орбиты аппарата.

Аппарат SOHO был запущен в 1995 году, расчетный срок его службы составлял два года. В июне 1998 из-за ошибочной команды корабль начал неконтролируемое вращение. На восстановление его работоспособности тогда ушли месяцы, однако в ноябре 1998 года его удалось вернуть в нормальное состояние.