Двое британцев – Колин Прескот (Colin Prescot) и Энди Элсон (Andy Elson) – летом текущего года намерены осуществить уникальную миссию – на гигантском шаре под названием Qinetiq 1 они собираются подняться на высоту более 40.000 м.

Тем самым они намерены побить недосягаемый вот уже более 40 лет рекорд высоты полётов на шаре, поставленный американскими военными. В 1961 служащие ВМС США Малколм Росс (Malcolm Ross) и Вик Партер (Vic Parther) на шаре, запущенном с борта авианосца, достигли высоты 34.122 метров. Кстати, в этом же году россиянин Пётр Долгов осуществил прыжок на парашюте с высоты 28.200 метров, который, к сожалению, закончился его гибелью. С другими историческими фактами и рекордами воздухоплавания можно ознакомиться на сайте проекта (на английском).

Энди Элсон (слева на фото), 49 лет, из Уэллса, Сомерсет. Пилот и руководитель проекта Qinetiq 1, ответственный за разработку и построение шара. Начинал карьеру новичком в Техническом колледже компании Роллс-ройс в Бристоле, позже занялся проектированием воздушных шаров. С 80-х – заядлый воздухоплаватель. Пилот высшего класса. Последним временем занимается разработкой систем жизнеобеспечения, необходимых для полётов на больших высотах. В 1991 году осуществил первый в истории перелёт над Эверестом на шаре, нагнетаемом горячим воздухом.

Колин Прескот (справа), 53 года, из Стокбриджа, Гемпшир. Финансовый директор компании Flying Pictures Ltd., ведущего мирового оператора воздушных шаров, а также производителя оборудования для полётов и видеопродукции по данной тематике (в частности, при содействии компании снимались восемь последних серий про Джеймса Бонда). Летает с 25 лет. В ходе миссии он будет помогать Элсону в управлении шаром, а также вести видеосъёмку и передавать снятое на Землю.

Собственно, действительно "космическим" планируемый полёт называть будет не совсем справедливо: 40 километров – это далеко не граница атмосферы, а только верхний слой стратосферы (в принципе, кислородно-азотный состав атмосферы сохраняется даже на высоте 400-500 км). Напомню, что Международная космическая станция вращается на высоте 354 км над Землей.

Тем не менее, поднявшись на 40.000 метров, британские астронавты будут пребывать в весьма жестких условиях. Температура на такой высоте весьма близка к таковой на поверхности Марса, а поскольку концентрация озона значительно ниже, чем у поверхности Земли (так называемая озоносфера простирается между 20 и 45 км), г-да Прескот и Элсон столкнутся с весьма жёстким космическим излучением.

Шар, окрещенный Qinetiq 1, на котором британцы планируют осуществить свою миссию, будет крупнейшим за всю историю воздухоплавания. Его высота - 387 метров, что приблизительно равно высоте Empire State Building и в семь раз выше колонны Нельсону в Лондоне, объём – 1,2 млн. кубических метров. По объёму Qinetiq 1 будет примерно в 400 раз больше, чем обычные воздушные шары, наполняемые горячим воздухом. На создание сей грандиозной конструкции ушло более 3,5 гектаров (!) полиэтиленовой плёнки. Прототип шара размером в 1/88 окончательной версии уже прошел испытание в ангаре Qinetiq 1. Его наполнение гелием длилось 5 часов, в ходе чего оболочку шара испытывали на прочность.

На протяжении полёта, который должен продлиться до 11 часов, астронавты будут пребывать в сидячем положении в открытой гондоле. Учитывая вышеупомянутое излучение и температуру, а также то, что уже на высоте около 20 км кровь человека могла бы вскипеть и испариться из-за низкого давления, люди закономерно будут одеты в специальные полностью герметичные костюмы, которые, кстати, были для этого разработаны в России. Астронавты будут пребывать в условиях повышенной радиации около четырех часов.

Корпус гондолы создан из плотного пенопласта, лёгкого и в то же время способного несколько смягчить толчок при приземлении (а точнее приводнении, поскольку посадка будет происходить на воду). На случай непредвиденных обстоятельств гондола имеет два грузовых и два вспомогательных парашюта, которые позволят осуществить посадку после отсоединения шара.

На протяжении всего полёта пилоты не будут принимать пищу, а также будут иметь всего по 2/3 литра воды, которая будет поступать в шлем по трубкам из специальной ёмкости. Запаса воздуха должно хватить на 11 часов. Чтобы сохранить силы, а также ограничить необходимость справлять естественные потребности, на протяжении нескольких дней до вылета астронавты будут соблюдать специальную диету. Три дня они будут питаться богатой растворимыми углеводами пищей с малым содержанием клетчатки, а в последние 24 часа будут потреблять только питательные жидкости (бульоны). В 2002 Прескот и Элсон успешно прошли 18-часовой тест на лишение жидкости и пищи, проведённый в России.

Запуск Qinetiq 1 должен состояться в июне-сентябре (точная дата неизвестна) текущего года во время ожидаемого 72-часового "окна" с благоприятными погодными условиями (в прошлом году запуск так и не состоялся, поскольку прогнозируемого "окна" так и не дождались). На сайте проекта можно прочесть подробную программу действий, начиная с 72 часов и до самого запуска. Там же можно скачать большое количество фотографий, рисунков, схем, текстовых файлов и роликов, посвящённых проекту. Шар должен подняться с тримарана Triton ВМС Великобритании из Корнуолла. Это же судно осуществит поиск приводнившегося шара и подберёт астронавтов.

Во время полёта британцы проведут замеры радиации, а также поставят эксперименты по исследованию микрометеоритов стратосферы. По достижении максимальной высоты ими также будет запущен беспилотный винтовой летательный аппарат Zephyr 3, питаемый от солнечных батарей. Проект Zephyr 3 разрабатывается в качестве альтернативы орбитальным спутникам в целях обеспечения мобильной связи, мониторинга природных процессов, а также, возможно, для нужд военных в ходе боевых операций.

Кроме задачи побить старый рекорд высоты, намеченный полёт, в случае удачного осуществления, технически сделает Соединённое Королевство третьей в мире страной (после России и США), осуществившей самостоятельный полёт в космическое пространство. Британцы были членами экипажа МКС, однако пока никогда не осуществляли самостоятельных космических миссий.