Озоновый слой задерживает ультрафиолетовое излучение, вызывающее рак кожи и наносящее вред экосистемам. На протяжении нескольких десятилетий этот слой разрушался, особенно в Антарктике, из-за воздействия синтетических химических веществ.

Сокращение выбросов наиболее распространенного класса этих химических веществ - хлорфторуглеводородов - началось в 1989 году с принятием Монреальского протокола. Однако прежде чем вещества начнут разрушаться, должно пройти много времени, поэтому положительные результаты были видны не сразу.

Результаты проведенной при помощи спутниковых измерений работы были обнародованы вчера группой ученых. Статья о проделанной работе будет опубликована в одном из номеров Журнала геофизических исследования, издающегося Американским геофизическим союзом.

Однако Майкл Дж. Ньючерч, специалист по химии атмосферы Алабамского университета в городе Хантсвилл, уточнил, что положительный результат был зафиксирован только в самых верхних слоях атмосферы, где сосредоточено менее 20 процентов всего озона.

Господин Ньючерч также подчеркнул, что было зафиксировано существенное замедления процесса разрушения озонового слоя, но не сколько-нибудь значительное его восстановление. Пройдет по крайней мере сорок или пятьдесят лет, прежде чем озоновый слой восстановится до уровня, который был до того, как началось его разрушение, заявил он.

Тем не менее, господин Ньючерч и ряд независимых экспертов отметили, что это открытие является поворотным моментом на пути восстановления ущерба, который люди нанесли атмосфере.

"Это важный шаг и первый знак того, что в озоновом слове происходят какие-то изменения", - говорит Ричард Столарски, эксперт по озону из Космического центра им. Годдарда в городе Гринбелт, штат Мэриленд, который ознакомился с результатами, но лично не принимал участия в исследовании.

Появление убедительных доказательств пользы принятого запрета говорит о том, как важно обеспечить согласованные меры по долгосрочной защите окружающей среды, говорит Марио Дж. Молина, эксперт по озону из Массачусетского технологического института.

Господин Молина, который в 1995 году разделил Нобелевскую премию с двумя другими учеными за то, что 29 лет назад выявил опасность, которую представляют для озона хлорфторуглеводороды, заявил, что прогресс в деле защиты озонового слоя является "хорошим примером того, как человечество, породив экологическую проблему, затем успешно ее решает".

Движение по направлению к запрету вредных химических веществ началось с открытий, сделанных в 70-х годах и резко ускорилось в 80-х годах после того, как ученые нашли замену вредным соединениям. Особенно сильный импульс оно получило, когда над Антарктикой была обнаружена зияющая сезонная дыра в озоновом слое.

Такие озоновые дыры, которые, если быть точными, представляют собой обширные области, где концентрация озона существенно снижена, по-прежнему образуются каждую осень, а небольшие бреши появляются над Северным полюсом.

Небольшое улучшение зафиксировано независимо двумя приборами, размещенными на орбитальных спутниках NASA, что еще больше подтверждает достоверность результатов. Вероятность того, что результаты не соответствуют действительности, составляет всего лишь один процент, заявил господин Ньючерч.

Прибор, совершающий вместе со спутником оборот вокруг Земли каждый 90 минут, способен определять состав воздуха путем наблюдения за солнцем каждый раз, когда его заслоняет атмосфера. Разные соединения в воздухе дают разные длины волн солнечного излучения, которое поглощается атмосферой, находящейся между спутником и солнцем.

Проанализировав данные со спутников, полученные за 20 лет, ученые пришли к выводу, что в самой высокой части стратосферы в 1997 году началось замедление процесса разрушения озона и одновременно замедлился процесс образования вредного хлорина, говорит господин Ньючерч.

В команду исследователей входили специалисты НАСА, Технологического института Джорджии, Висконсинского университета и Хэмптонского университета.

Ученые предсказывали, что первые признаки замедления процесса разрушения озона будут наблюдаться именно в самых верхних слоях атмосферы, на высоте примерно 21 миль, поскольку там не влияют такие факторы, как циркуляция воздуха и другие виды загрязнений.

Уилья Рендел, автор недавно представленного на рассмотрении ООН доклада о ситуации с озоновым слоем, говорит, что на процесс восстановления озона могут влиять и другие факторы, например, изменение температуры и химического состава атмосферы в связи с растущим содержанием газов, вызывающих парниковый эффект. Господин Столарски из NASA с ним соглашается и говорит: "Нас ждет еще много сюрпризов".