Эксперимент освежил представление о "маленьком мире", сформулированное в конце 60-х годов. Тогда социальный психолог Стэнли Милграм попросил случайных людей с американского Среднего Запада передать письмо человеку в Бостоне. Письмо нельзя было отправлять по почте - его нужно было передать из рук в руки людям, которые предположительно имели социальные связи, которые могли принести письмо еще ближе к цели. Тогда результаты показали, что почти всех людей разделяют шесть ступеней дружбы или знакомства. Подобная взаимосвязанность наблюдается и в некоторых физических системах.

В новом эксперименте ученые из Колумбийского университета попросили 61168 добровольцев переслать сообщение 18 людям, живущим в 13 странах. Как и в эксперименте Милграма, сообщение нельзя было послать напрямую - вместо этого его было необходимо направить другу, который предположительно был ближе к цели. Исследователи проследили 24163 цепочки, из которых только в 384 случаях удалось достигнуть цели. Результаты показали, что письмо нужно перенаправлять пять-семь раз, подтвердив предположение Милграма, что люди разделены небольшим числом шагов.

Исследователи отмечают, что успешное завершение цепочки зависит не только от сетевой структуры, но и от энтузиазма людей, передающих сообщение.