Америка вспомнила, что кроме Национальной баскетбольной ассоциации у нее существует и национальная сборная. В Нью-Йорке начался сбор команды, которой с 20 августа в Пуэрто-Рико предстоит оспаривать в квалификационном турнире одну из трех путевок на Олимпийские игры в Афинах. В отличие от прежних лет, к предстоящему турниру американцы готовятся с полной серьезностью. На это есть причины.

У американцев нет права на еще одну ошибку. Команде под руководством главного тренера "Детройт Пистонс" Лэрри Брауна ее не простят. Чашу позора американская нация испила до дна в прошлом году, когда "Дрим Тим" (кавычки читать в ироничном контексте) на чемпионате мира в родных стенах заняла шестое место из 16, потерпев сразу три поражения. Из-за этого провала сборной США созыва-2003 придется пробираться на Олимпиаду-2004 окольным путем, через квалификационный турнир десяти сборных, представляющих американский континент.

Конечно, олимпийский квалифай не чета мировому первенству, и задача войти в тройку для сборной Лэрри Брауна вряд ли будет архисложна. Однако сам Браун на первой же пресс-конференции избрал весьма осторожный тон высказываний. "Мы провалили мировой чемпионат, едва избежали поражения от Литвы на Олимпиаде в Сиднее, впервые за всю историю остались без медалей не недавних Панамериканских играх, а наша молодежная сборная с 1991 года никак не может победить на мировом чемпионате среди сверстников".

"Очевидно, что класс баскетбола в мире заметно вырос, -- предостерег то ли общественность, то ли сам себя главный тренер. -- Если в 1992 году соперники боялись имен игроков "Дрим Тим"-1, то сейчас нет ничего подобного. Кроме того, на международных турнирах мы играем по правилам, отличным от НБА. И это также не облегчает нам жизнь". В то же время не все игроки оказались единодушны с тренером. Так, защитник Рэй Аллен воинственно заявил, что "пришла пора показать миру, кто в нем лучше всех играет в баскетбол".

Самым примечательным штрихом в составе сборной США стало не столько отсутствие в ней Коби Брайанта (официальная причина -- перенесенная операция на колене, неофициальная известна всем), сколько присутствие Аллена Айверсона. Кандидатура Айверсона долгое время подвергалась горячим дебатам, и к единому знаменателю участники спора так и не пришли. Критики пеняли на вызывающие татуировки на теле, несносный имидж и темные пятна в биографии защитника "Филадельфии", сторонники видели в Айверсоне воплощение обратной стороны глянцевой американской жизни, эдакий Бронкс в Манхэттене. И все же Айверсона, впервые с 1995 года (тогда он играл за американцев на Всемирной Универсиаде), в команду включили. Возможно, с надеждой, что Лэрри Брауну, опекавшему Айверсона на протяжении шести лет в "Филадельфии", удастся его обуздать и подчинить его клубный эгоизм общей цели сборной.

Основной проблемой перед началом турнира главный тренер сборной США считает сыгранность подопечных. "Если бы мы отправили в Пуэрто-Рико сборную всех звезд НБА, остались бы без Олимпиады, -- уверен Браун. -- Поэтому комплектация велась очень скрупулезно. Главное, чтобы у нас сложился настоящий коллектив. Время для этого есть". 15 августа американцы проведут единственный контрольный матч с пуэрториканцами, а уже 20-го, в первом матче олимпийского квалификационного турнира, встретятся с действующим чемпионом Южной Америки Бразилией.

Сборная США-2003

Аллен АЙВЕРСОН "Филадельфия" 28 лет
Рэй АЛЛЕН "Сиэтл" 28
Майк БИББИ "Сакраменто" 25
Элтон БРЭНД "Клипперс" 24
Тим ДАНКАН "Сан-Антонио" 27
Ричард ДЖЕФФЕРСОН "Нью-Джерси" 23
Винс КАРТЕР "Торонто" 26
Джейсон КИДД "Нью-Джерси" 30
Ник КОЛЛИСОН "Сиэтл" 22
Трэйси МАКГРЭДИ "Орландо" 24
Карл МЭЛОУН "Лейкерс" 40
Джермейн О НИЛ "Индиана" 24

Главный тренер -- Лэрри БРАУН ("Детройт"), тренеры -- Грегг ПОПОВИЧ ("Сан-Антонио"), Оливер ПУРНЕЛЛ ("Клемсон", NCAA), Рой УИЛЬЯМС ("Северная Каролина", NCAA).