Напомним, что явление сверхпроводимости наблюдается при достаточно низких температурах, когда электрическое сопротивление этих материалов падает до нуля. Американские ученые предложили использовать обратный эффект - исчезновение сверхпроводимости при увеличении протекающего через проводник тока. Предполагается, что новое устройство будет встроено в сеть электроснабжения и в обычном своем состоянии будет сохранять сверхпроводящие свойства, т.е. практически не оказывать сопротивления току. Если же протекающий ток превышает определенный уровень, сопротивление резко возрастает и состояние сверхпроводимости исчезает. В новом устройстве предусмотрен и другой механизм влияния на сверхпроводимость - потеря сверхпроводящих свойств при воздействии магнитного поля.

Прибор отличается хорошим быстродействием - он реагирует на превышение тока в пределах одного периода переменного электрического тока (т.е. быстрее 1/50 секунды). Интересно, что новое устройство появилось в большой степени случайным образом - поначалу разработчики пытались использовать сверхпроводники для того, чтобы ограничить скачки электрического тока до того уровня, когда можно будет использовать традиционные прерыватели тока (дело в том, что прерывание слишком больших скачков тока - непростая задача, поскольку в этом случае на размыкающихся контактах образуется электрическая дуга).

Сверхпроводящие устройства для ограничения тока будут устанавливаться на электрических подстанциях. Они будут выполнены в виде трубок или стержней, в состав которых входят композиции из оксидов висмута, стронция, кальция и меди.

Предполагается завершить разработку и ввести ее в эксплуатацию к 2006 г. Установка подобных устройств на подстанциях позволит значительно увеличить мощность передаваемого в нынешних электрических сетях тока, так как ненадежность действующих в настоящее время прерывателей тока во многом ограничивала возможности сетей.