Наверняка многие из нас помнят, как в детстве, вооружившись сачком, охотились за разноцветными порхающими созданиями – бабочками. А потом, зажав добычу в руке, с восторгом любовались волшебными узорами на ее крыльях. Нередко бабочка, не нарочно измятая и искалеченная любопытными детскими пальцами, умирала. Кое-кто умертвлял их сознательно, и пришпиленное к картонке насекомое становилось частью коллекции будущего лепидоптеролога или просто любителя превращать живую красоту в мертвую... А на Западе сегодня стало модным устраивать "живые фейерверки": в разгар какого-либо праздника сотни бабочек выпускают на свободу, и они кружатся над гостями. Такие "салюты" очень популярны у американцев, особенно на свадьбах и юбилеях.

Некогда бабочка некогда являла собой нечто большее, нежели просто насекомое. Когда-то она ассоциировалась с человеческой душой. В Древнем Египте бабочка, покидающая куколку, подобно тому, как душа покидает тело, была символом смерти. Согласно древнегреческой легенде, когда титан Прометей слепил из земли и воды первого человека, Афина вложила в его голову душу-бабочку. Греки и римляне одним и тем же словом – психе, анима (psyche, anima) – называли душу и бабочку.

В Бирме полагали, что "вин-лайк-пья", то есть душа-бабочка, вылетает из тела во время сна, встречается с душами-бабочками других людей и животных и возвращается, когда спящий проснется. Бирманским детям и поныне внушают, что нельзя внезапно будить человека, потому что "вин-лайк-пья" может не успеть вернуться и человек умрет. На Соломоновых Островах, согласно обычаю, умирающий созывает всю семью и объявляет о том, в какое живое существо он намерен перевоплотиться (обычно это бывает бабочка). После его смерти, заметив бабочку, дети говорят: "Это отец" – и делают насекомому подарок.

В Англии бабочек также считали душами умерших. Их так и называли – соулс (souls) – души. В традиции ирландских и шотландских кельтов считалось, что душу только что умершего человека можно увидеть в облике бабочки, порхающей над телом. С распространением христианства бабочек стало принято считать душами, остающимися на земле в ожидании ухода в чистилище. Бабочкам ни в коем случае нельзя было причинять вред, потому что любая из них могла оказаться душой родича или друга.

А вот русские поверья чаще упоминают ночного мотылька, нежели бабочку, как создание, в которое перевоплощается душа умершего человека. Такой мотылек обязательно прилетает на поминки. В Калужской области и сегодня этих насекомых называют "душки": "Бабочка эта летает, видал, вон, как моль бывает, такая бабочка маленькая летает, ох, душечка прилетела...". Существовала примета, связывающая бабочек-капустниц с медом, которая также свидетельствовала о существовании в народном сознании устойчивой ассоциации бабочки с миром мертвых, так как мед является обязательной ритуальной пищей на поминках. Повсеместно считается плохой приметой, если бабочка залетает в дом, – это или к болезни, или к смерти. Рассказывают, что в момент смерти Антона Павловича Чехова к нему "в окно влетела страшно большая панбархатная ночная бабочка и начала биться о стекло, панически шелестя".

Очевидно, что связь бабочек со смертью в одних местах побуждала людей к их защите, а в других заставляла бояться их и преследовать. Так, в некоторых уголках Великобритании считают необходимым убить первую встреченную в этом году бабочку, иначе год будет несчастным. А в приграничных с Шотландией районах раньше охотились за красными бабочками, потому что считали, что это ведьмы.