Исследователи предлагали молодым женщинам и мужчинам распознать выражения радости гнева и страха на фотографии, которая появлялась на экране компьютера всего на 40 миллисекунд. Испытуемым надо было нажать на клавишу «вперед», если они оценили лицо как радостное, «назад» - если они увидели в нем страх и «вправо» - если увидели гнев. Экспериментаторы оценивали время реакции и точность опознания эмоции. Во второй серии опытов ученые регистрировали электрические потенциалы от разных зон коры головного мозга через наложенные на поверхность головы электроды. Эти так называемые вызванные потенциалы появляются тогда, когда мозг реагирует на зрительный стимул.

Оказывается, радость на лице человек улавливает быстрее всего и при этом редко ошибается, а труднее всего распознать страх - увеличивается время реакции и число ошибок. Интересно, что быстрее и точнее опознавали страх те испытуемые, у кого был повышен уровень личностной тревожности (перед экспериментами им предлагали несколько тестов). Мужчины по сравнению с женщинами точнее оценивали эмоции гнева и страха, хотя скорость их оценки была ниже, чем у женщин. Даже в ошибках, которые совершали испытуемые, обнаружены различия по полу: женщины совершали ошибки чаще из-за слишком поспешных ответов, а мужчины иногда просто не успевали ответить и пропускали стимул.

А что же происходило при этом в мозгу? В какой-то степени об этом можно судить по вызванным потенциалам. Ученые регистрировали их в затылочной, височной и лобной областях коры в ответ на любой зрительный стимул, но в момент опознания той или иной эмоции менялись их амплитуда и время возникновения (латентность). Особенно четко были связаны с типом эмоции параметры одной электрической волны (под названием «волна Р150») в височной области коры. Например, при опознании страха амплитуда этой волны была меньше, чем для двух других эмоций. Ученые считают, что именно эта зона коры мозга отвечает за оценку выражения лица. В ней происходит как бы структурное кодирование изображения лица, отмечаются изменения в геометрии глаз, рта, носа, их взаимном расположении, степени изгиба и наклона.

Анализ электрической активности подтвердил предположение о более точном опознании страха, чем радости у тех, кто был более склонен к тревоге и меланхолии. Это легко объяснимо, поскольку область мозга, опознающая эмоции, лежит очень близко к той, которая формирует эмоциональный фон личности. Так что меланхолики должны быть более чуткими к переживаниям других, чем жизнерадостные сангвиники.