Народная артистка СССР (1983). Лауреат Государственной премии России (1995), почетной премии «за талант и народное признание» на Фестивале фестивалей в Санкт-Петербурге (1998). Окончила в 1958 году ВГИК (мастерская С.А.Герасимова и Т.Ф.Макаровой). В 1964-66 была актрисой театра «Современник», в 1966-69 - в Госконцерте, затем работала по договорам.

Первая же роль Лены Крыловой в музыкальной комедии «Карнавальная ночь» (1956) принесла Гурченко широкую популярность благодаря непосредственности, естественности и открытости актрисы-дебютантки, но и из-за обнаружившегося у нее лирико-комедийного и эстрадного дарования, а также хороших вокальных данных. Это сразу же было использовано в ряде лент на рубеже 50-60-х годов («Девушка с гитарой», «Роман и Франческа», «Человек ниоткуда», «Укротители велосипедов»). Хотя уже тогда молодая актриса заявила о своих разносторонних способностях в жанре мелодрамы («Гулящая», 1961), драмы («Балтийское небо», 1961; «Рабочий поселок», 1966), фарса («Женитьба Бальзаминова», 1965).

Но во второй половине 60-х и в начале 70-х Гурченко практически была малозаметна, даже продолжая сниматься, в том числе неплохо играя и в лирической повести военных лет «Мой добрый папа» (1970), и в ироническом шпионском фильме «Один из нас» (1971). Тем не менее вплоть до выхода в 1974 году производственной мелодрамы «Старые стены» (Гос. премия РСФСР, 1976), в которой актриса сыграла роль волевой и решительной, но лишенной личного счастья женщины-директора ткацкой фабрики, Гурченко с ее более чем 30 ролями на тот момент оставалась как бы выключенной из большого кинематографа.

В последующее десятилетие она стала одной из ведущих актрис, выступая в истинно звездных, бенефисных ролях в разнообразных лентах легкого жанра, от комедий до мюзиклов (телефильмы «Соломенная шляпка» и «Небесные ласточки», киноленты «Мама», «Рецепт ее молодости» и «Аплодисменты, аплодисменты», а также телевизионные бенефисы и специальные музыкальные программы, например, «Песни военных лет» с ее собственной композицией). Но яркий артистизм, театрализация своего имиджа, расцвечивание исполняемого материала массой эффектно придуманных деталей, жестов, фраз, интонаций могут также таить в себе опасность превращения актерской игры в образец типичного шоу-бизнеса с ненужной мишурой и преувеличенными эмоциями. Досадные оттенки излишней эстрадности, пережим в реакциях, некоторая искусственность поведения - все это отчасти присутствует в таких, в принципе, удачных работах Гурченко, как сыгранные ее роли в фильмах «Любимая женщина механика Гаврилова» (1982), «Вокзал для двоих» (1983), «Любовь и голуби» (1984). Намного интереснее случаи самоограничения актрисы, когда она появлялась в небольшой роли («Полеты во сне и наяву», 1983) или вообще в эпизоде, но великолепно исполненном («Познавая белый свет», 1979). Образ Таи Соломиной в «Сибириаде» (1979) построен на резких перепадах почти от эксцентрики до пронзительного лиризма - и в эти моменты актриса наиболее убедительна. А как бы в продолжение своей актерской темы драматического постижения неоднозначного женского характера, что было заявлено в «Старых стенах», Гурченко с максимальным самоотречением и иногда безжалостно по отношению к собственному облику воплотила на экране несчастные, но несмотря ни на что счастливые судьбы героинь в картинах «Дневник директора школы» (1975), «Семейная мелодрама» (1977), «Обратная связь» и «Вторая попытка Виктора Крохина» (1978), а прежде всего - в лучших фильмах «Двадцать дней без войны» (1977, роль Ники) и «Пять вечеров» (1979, роль Тамары Васильевны). Представляется неслучайным и то, что именно на исходе этого успешного для себя десятилетия в кино актриса также выступила с искренней и честной книгой воспоминаний «Мое взрослое детство» (1982).

К сожалению, в дальнейшем для Гурченко опять не нашлось достойных ее актерского мастерства ролей. Она искусно повторяла прежние образы («Прохиндиада, или Бег на месте», 1984; «Прохиндиада-2», 1993), вновь играла независимых женщин, облаченных властью («Нелюдь», 1990; «Белые одежды», 1992), пыталась демонстративно вырваться даже из рамок сюжетного повествования, превращая фильм в эстрадный монолог актрисы («Послушай, Феллини!..», 1993) или музыкальный бенефис («Люблю», 1993). Закономерно, что в поисках новых и необычных ролей она была вынуждена обратиться в антрепризный театр, где ей больше по душе стихия бенефисного актерства. Хотя лучшие работы Гурченко в кино подтверждают, что под жестким собственным контролем и в подчинении воли режиссера она творит жизненно убедительнее и сильнее по эмоциональному воздействию на зрителей.