Окаменевшие споры гриба, растущего на помете крупных млекопитающих, поведали историю двухтысячелетней давности о вторжении человека в экологическую среду и ее разрушении на Мадагаскаре.

Во многих частях света, включая Африку, Австралию и Северную Америку, ученые прослеживают очевидную связь между приходом людей и исчезновением крупных млекопитающих. Но доказать, что виноват человек, а, например, не болезнь, трудно.

Американские ученые использовали окаменевшие споры, чтобы пролить новый свет на экологическую катастрофу, обрушившуюся на четвертый по величине остров мира. Дэвид Берни и его коллеги из нью-йоркского Университета Фордхэма провели углеродный анализ спор навозного гриба Sporormiella, найденных в осадочных породах в разных районах Мадагаскара.

Они обнаружили высокую концентрацию спор на острове примерно до 200 года н.э. Это соответствует палеонтологическим и историческим данным об исчезнувших крупных животных, населявших остров. Но в последующие два века концентрация спор падает почти до нуля.

Какая-то "серьезная экологическая катастрофа уничтожила практически всю крупную фауну, включая гигантских лемуров, карликовых бегемотов и гигантских черепах", пишут авторы.

Следы огня

Примерно в это же время в осадочных породах появляются микроскопические частицы угля. Возможно, это свидетельствует о приходе людей, умеющих пользоваться огнем. Затем, после 900 года н.э., концентрация спор снова повышается, и это дает основание предположить, что люди разводили ввезенный домашний скот.

Берни полагает, что люди, должно быть, высадились на юго-западной оконечности острова, совсем не похожего на нынешний Мадагаскар. Эта его часть была очень лесистой, ее населяли крупные травоядные животные и нелетающие птицы.

Пришельцы начали охотиться и жечь огонь, что вынудило многие виды уйти вглубь острова. Некоторые, возможно, прожили еще тысячу лет, но, в конце концов, из-за уничтожения естественной среды, они исчезли.

Ученые отмечают, что первоначальное уменьшение концентрации спор происходит до появления угля. По их мнению, то, что люди охотились на крупных травоядных, означает, что саванна не давала больших урожаев, приводящих к накоплению растительного материала. Из-за этого огонь стал более распространенным, поскольку люди передавали его друг другу.

При этом среда обитания животных могла превратиться в кустарники и степи, хотя ученые признают, что свою роль в этом мог сыграть и сухой климат. Сегодня на Мадагаскаре растут, в основном, кустарники и нет крупных животных.

История, рассказанная спорами гриба, повторяет историю об исчезновении видов, поведанную яичной скорлупой из Австралии. Недавние исследования фрагментов скорлупы исчезнувших нелетающих птиц, которые назывались гениорнис (genyornis), дают основания предположить, что в их исчезновении 50 тыс. лет назад повинен человек, пользующийся огнем.