В понедельник, когда в Москве было примерно 23.45, в шведском Седертелье мужская сборная России по баскетболу в полном составе высыпала на площадку Scaniarinken. В невероятно тяжелом, на оголенных нервах, стыковом матче за место в 1/4 финала Россия обыграла Хорватию. Сегодня на чемпионате Европы выходной день, а завтра наша сборная встретится в главном матче турнира -- с Францией. Победа в нем гарантирует россиянам путевку в Афины на Олимпийские игры-2004.

Сколько их уже было, этих "главных матчей", у российской сборной в Швеции: и дебютный с сербами, до которого наша команда вызывала скорее скепсис, нежели оптимизм; и с испанцами, успех в котором напрямую выводил бы Россию в четвертьфинал. И наконец -- с Хорватией. "Прекрасно отдаю себе отчет, что стоит на кону, -- признался мне накануне главный тренер Сергей Елевич. -- Если, не дай бог, проиграем хорватам, все забудут и о победе над югославами, и о том, что команда прибавляла. Но о поражении никто не думает, потому что знаем, что хорваты нам по силам".

Елевич во втором матче подряд пошел на перестановку в стартовом составе, только на сей раз она коснулась не позиции атакующего защитника, а центрового -- невыразительного в предыдущих матчах Соловьева заменил прогрессирующий Лихолитов. И надо же было случиться, Федор за первые полминуты схлопотал 2 персональных замечания, правда, на исходе минуты смачным данком вывел Россию вперед -- 2:1. Затем Мулаомерович и Кириленко в течение минуты обменялись точными трехочковыми попаданиями -- 5:4 в пользу россиян. Кто бы мог тогда подумать, что это будет последнее лидерство российской команды вплоть до предпоследней -- о которой отдельный сказ -- минуты встречи! Но именно так обстояло дело.

Гиричек быстро вывел хорватов вперед, его порыв подхватил легкий форвард Жижич, несколько раз переигравший Лихолитова в трехсекундной зоне. У нас же ровным счетом ничего не получалось в позиционном нападении, проигрывали мы и в борьбе за подбор. Первый тайм-аут Елевич взял при счете 9:16 (за 2.35 до перерыва), тогда же последовали замены. Но и они не принесли плодов. Вскоре хорваты благодаря Мулаомеровичу и Жижичу добились максимального в матче 9-очкового перевеса -- 20:11, а Кириленко вдобавок получил второй фол.

Судейство в этом матче вообще заслуживает отдельного разговора. Арбитр из Румынии Стелян Баница, похоже, так хотел произвести впечатление на сидевшего в VIP-ложе Ларри Берда, что превратил матч в бенефис собственной глупости, разливаясь трелью по поводу и без него. Он откровенно поддавался на провокации игроков (хорватов -- чаще) и только во втором периоде зафиксировал 19 фолов, из которых 6 -- в нападении! Чтобы навечно убедить всех в своей неадекватности, ему не хватило, пожалуй, одного -- зафиксировать фол в нападении у своего напарника-итальянца.

К таким условиям получше приспособились хорваты. Не сказать, что их игра была осмысленнее нашей, но гандикап в 5--8 очков хорватская сборная поддерживала неизменно. Во-первых, за счет более продуктивной игры на подборе, а во вторых, за счет индивидуального мастерства плеймейкера Дамира Мулаомеровича (15 очков к большому перерыву), который выглядел гораздо убедительнее Карасева. У нас же своего Мулаомеровича в первой половине не нашлось: Кириленко вроде и пытался брать на себя инициативу, но из-за груза фолов -- до перерыва он успел получить еще третий и четвертый -- вынужденно осторожничал. Однажды вроде удалось настичь хорватов (32:33), но тут же ряд ошибок свел эти труды на нет, и Мулаомерович с Багаричем перед самым перерывом восстановили 7-очковый рубеж. Но непреодолимым он никак не выглядел. Более того, если бы сборная России нормально исполняла штрафные броски (5/13, Кириленко -- 3/9), то от хорватского задела не осталось бы и следа.

В третьей четверти рисунок игры не поменялся. Начала наша команда за здравие и почти сравняла счет (40:43 на третьей минуте), однако человек по фамилии Баница быстро остудил пыл россиян четвертым фолом Лихолитову, а Мулаомерович опять расправился с Карасевым -- и 40:47. И все же нашелся резерв у российской сборной. Пашутин, Хряпа (7 очков, 3 подбора, 2 блок-шота за период) и Кириленко (7 + 4 подбора + 2 перехвата) отчаянно удерживали Россию на плаву. И хотя груз фолов мешал нашим жестко опекать разыгравшегося центрового "Чикаго" Багарича (8 очков за четверть), остальные партнеры хорвата были малоинициативны, а неудачно приземлившийся на ногу Моне Гордан Гиричек во второй половине больше не появился.

Казалось, еще чуть-чуть, и российской сборной удастся переломить ход встречи. Но всякий раз у хорватов находились силы для достойного ответа, чаще других -- у того же Мулаомеровича. За 6.30 до конца наша сборная была впервые вознаграждена за упорство: Кириленко забил издали, и на табло появились четыре шестерки -- 66:66. Однако тут же последовал ответ хорватов, и Мулаомерович с Багаричем снова вывели свою сборную вперед на 4 очка -- 66:70. Только Хряпа наказывает трехочковым хорватов за провал в обороне, как тем же отвечает Мулаомерович -- и 71:75 за 2.40 до конца. Признаюсь, в этот момент мелькнула мысль, что с Олимпиадой можно прощаться. Но российская сборная открыла в себе второе дыхание и провела 120 секунд, достойных подробного описания.

1.55. Кириленко перехватывает мяч и убегает в отрыв -- 73:75.

1.39. Хряпа фолит на Багариче, тот забивает 1 из 2 штрафных -- 73:76.

1.27. Багарич фолит на Карасеве, капитан россиян дважды точен -- 75:76.

1.12. Моня складывается пополам и, сделав великолепный перехват на ведении у Поповича, убегает на чистое кольцо -- 77:76.

0.19. Саврасенко смахивает мяч с кольца хорватов после промаха Карасева, на Карасеве фолят, он не промахивается -- 79:76.

0.17. Попович реализует 1 из 2 штрафных -- 79:77.

0.13. Карасев вновь дважды точен с линии -- 81:77.

0.05. Кириленко делает последний в матче перехват. Победа!

Четырехдневный игровой марафон закончен. Для российской сборной, с каждой новой тренировкой набирающей силы и воли, финиш оказался счастливым и, безусловно, заслуженным. Сборная России здесь уже удивила многих не только новыми именами, но и своим характером. Вчера в кулуарах в отношении игры российской сборной из уст представителей разных стран чаще других звучало слово "miraculous" -- "чудесная". Конечно, до этого еще далеко, но перед матчем с французами, которые в Швеции пока не проиграли ни разу и оставили очень сильное впечатление, хочется верить, что еще одно чудо -- последнее -- со сборной России завтра произойдет. Для попадания на Олимпиаду нам нужна всего одна победа.