Птерозавры, огромные летающие рептилии, парившие в небе в эпоху динозавров, летали гораздо лучше, чем считалось до сих пор. Не верьте реконструкциям, которые изображают птерозавров неуклюжими созданиями, еле-еле поднимавшимися в воздух. Согласно новому исследованию, в рамках которого ученые изучили прекрасно сохранившиеся черепа двух птерозавров - Rhamphorhynchus и Anhanguera, - они были отличными "летунами".

Группа ученых во главе с Лоуренсом Витмером, ученым из Огайо, исследовала мозговую структуру двух птерозавров с помощью рентгена. Сам мозг, естественно, не сохранился, однако его отпечатки на внутренней поверхности костной ткани черепа настолько четки, что по ним можно определить форму мозга и его структуру.

Оказалось, что у мозга птерозавров много общего с мозгом птиц и современных аллигаторов: он немного меньше, чем у голубя, но больше, чем у аллигатора.

Однако самым потрясающим открытием стал размер флоккулуса (выступа на поверхности мозжечка, который контролирует движения). Он составлял 7,5% от общей массы мозга птерозавра, между тем как у птиц он составляет только 2%. Это означает, что птерозавры могли отлично контролировать свои движения в воздухе.

Никаких перьев у птерозавров не было. Их крылья - кости, переплетение мускулов, нервов и кровеносных сосудов - были покрыты кожей. Обе изученные рептилии, по всей видимости, могли с легкостью подстраиваться под частную смену ветра и изменять курс, заметив добычу.

Птерозавр Rhamphorhynchus жил в эпоху юрского периода 163-144 млн лет назад. Птерозавр Anhanguera, обитавший позднее, в меловой период (144-97,5 млн лет назад), был крупнее, чем Rhamphorhynchus, и размах его крыльев достигал 4,26 м.

Также ученые обнаружили, что у птерозавров были очень крупные внутриушные каналы, которые использовались для поддержания баланса и равновесия. Размер этих каналов в два раза больше, чем у современных птиц.

Благодаря крупным органам, помогающим поддерживать баланс, птерозавры могли проявлять в воздухе чудеса ловкости.

По мнению Витмера, крылья птерозавров были своеобразным сенсорным органом, который отвечал за движения шеи, головы и глаз. С ним согласен д-р Дэвид Анвин, эксперт Музея естествознания в Берлине.

"У этих созданий были крылья, которые собирали и передавали сенсорную информацию о местных условиях по мембранам с тем, чтобы птерозавры могли составить детализированную карту силы, требуемой крыльям в данный момент, - говорит он. - Со своими "умными крыльями" птерозавры могли отлично контролировать полет, лучше чем современные птицы и летучие мыши".