Идея сотовой телефонной связи появилась у компании AT&T Bell Labs еще в 1946 году. Тогда эта фирма создала первый в мире радиотелефонный сервис: это был гибрид телефона и радиопередатчика - с помощью радиостанции, установленной в машине, можно было передать сигнал на АТС и совершить обычный телефонный звонок. Звонок на радиотелефон совершался значительно более сложным путем: абоненту необходимо было позвонить на телефонную станцию и сообщить номер телефона, установленного в машине. Говорить одновременно было невозможно: связь происходила как в обычных радиостанциях того времени - для того чтобы говорить, надо было нажать кнопку и отпустить ее, чтобы услышать ответное сообщение. Возможности радиотелефонов были ограничены: мешали помехи и небольшой радиус действия радиостанции. Кроме того, тогда было жестко ограничено использование радиочастот. Из-за этого в городе Сент-Луисе, где впервые была создана радиотелефонная сеть, одновременно могли говорить лишь 23 пользователя. Именно тогда появилась стратегическая идея создать плотную сеть радиоантенн, которые могли бы "передавать" друг другу проезжавшие машины, оснащенные радиотелефонами, и добиться разрешение на использование большего спектра частот.

Радиотелефоны изначально предназначались для использования лишь полицейскими. Однако после того, как система доказала свою работоспособность, появилась идея адаптировать ее для всех желающих. Для того чтобы добиться получения соответствующих разрешений от Федеральной Комиссии по Коммуникациям\Federal Communications Commissions (FСС) потребовался 21 год. Чиновники объясняли свою медлительность тем, что массовое использование радиоканалов может оказать негативное влияние на уже имевшиеся коммуникации: например, на связь, используемую полицейскими и авиадиспетчерами, создавать помехи радио- и телепередачам и т.д. Впрочем, не чиновники были главными врагами сотовых телефонов. Возникновение сотовой телефонной связи стало возможным лишь после появления новых технологий, в частности, дешевых микропроцессоров.

До начала 1960-х годов многие компании отказывались проводить исследования в области создания сотовой связи, поскольку приходили к выводу, что, в принципе, невозможно создать компактный сотовый телефонный аппарат. Их также останавливал опыт AT&T, которая в 1947 году создала систему "дорожного сервиса" - она предлагала радиотелефоны бизнесменам и водителям, постоянно совершавшим поездки между Нью-Йорком и Бостоном. После пяти лет работы этот сервис закрылся из-за недостатка клиентов. Сети радиотелефонов были созданы в ряде городов США, но в большинстве случаев они не достигали заметного коммерческого успеха.

Около десяти лет AT&T Bell Labs и Motorola вели исследования параллельно. Motorola сумела быстрее добиться успеха и победила. На разработку первой модели сотового телефона она затратила 15 лет и огромную сумму - $100 млн. В апреле 1973 года инженер Мартин Купер\Martin Cooper, сотрудник американской компании Motorola, позвонил с нью-йоркской улицы в офис компании AT&T Bell Labs и попросил к телефону главу исследовательского отдела Джоэля Энгеля\Joel Engel. Купер держал в руках первый образец действующего мобильного телефона и стоял вблизи первой сотовой антенны, установленной на одном из нью-йоркских небоскребов. После этого Купер отправился на пресс-конференцию, организованную Motorola, чтобы сообщить о достигнутом успехе журналистам. Это был первый звонок, совершенный с сотового телефона и он, фактически, стал началом новой эпохи в области телекоммуникаций.

Motorola первой начала массовый выпуск мобильных телефонов и на долгое время стала законодателем мод в мире беспроводной телефонной связи. В 1982 году, после того как FCC дала "добро" развитию сотовой телефонной связи, она получила более 600 заявок от различных компаний на создание сотовых сетей в различных городах США - две трети из них использовали оборудование и технологии Motorola.

Успех сотовых телефонов был ошеломляющим. Телефонные компании не могли предоставить телефоны всем желающим, потому что их возможности были ограничены недостаточным количеством частот, мощностями АТС и недостаточным количеством сотовых передатчиков. К примеру, компания Bell System, создавшая свою модель сотового телефона на полгода позже Motorola, в 1978 году в Нью-Йорке имела 545 клиентов, а еще 3.7 тыс. стояли в очереди на покупку. В масштабах США в очереди на покупку стояли 20 тыс. клиентов Bell System, им было сообщено, что период ожидания может занять 5-10 лет.

Однако уже в 1983 году в мире насчитывался 1 млн. абонентов, в 1990 году - 11 млн. Распространение сотовых технологий сделало этот сервис все более дешевым, качественным и доступным. В результате, по данным Международного Телекоммуникационного Союза \International Telecommunication Union, в 1995 году в мире насчитывалось уже 90.7 млн. владельцев сотовых телефонов, за последующие шесть лет их число выросло более, чем в 10 раз - до 956.4 млн. По состоянию на сентябрь 2003 года, в мире насчитывалось 1.29 млрд. пользователей "трубок". Предполагается, что к 2007 году их количество увеличится почти вдвое и превысит 2.15 млрд.