Белла, уроженца Шотландии, впоследствии переехавшего в Канаду и затем в США, считают экспериментатором, которому в 1876 году впервые удалось передать речь из одной точки в другую посредством электрического сигнала.

Но, в этом случае, как и во многих других, когда речь идет о "первом в мире", имеются и другие мнения.

Известно, например, что исследователи Антонио Меуччи и Элиша Грэй работали над созданием такого устройства одновременно с Беллом и Филиппом Райсом - тем самым немцем, который, судя по только что обнародованным данным, еще в 1863 году успешно испытал аппарат под названием "Телефон". Который умел передавать голос на расстоянии.

Однако результаты этого теста не разглашались, поскольку могли навредить репутации Белла. Полагают, что инициатором сокрытия был британский бизнесмен сэр Франк Джилл.

Новые данные получены благодаря обнародованию архивов лондонского Музея науки. Эти документы в октябре обнаружил Джон Лиффен, куратор музея по истории коммуникаций.

Нужный контракт

Джилл был в свое время председателем совета директоров компании Standard Telephones and Cables (STC), которая и тестировала устройство Райса. В то время эта фирма боролась за получение подряда от компании American Telephone and Telegraph, ставшей правопреемницей Bell Company.

Джилл полагал, что, обнародовав информацию об испытании немецкого устройства, он лишит STC шансов на получение выгодного контракта.

Некоторые ученые на протяжении многих лет утверждали, что Райс обогнал Белла в изобретении телефона. Документы, только что ставшие достоянием гласности, похоже, подтверждают это мнение.

В записке, которую 18 марта 1947 года написал Джералд Гарратт, один из предшественников Джона Лиффена, говорилось, что он получил доклад STC, но с условием, что его содержание никогда не будет обнародовано без специального разрешения.

Похоже, руководство STC всеми силами пыталось вернуть эти документы. В одном из последующих писем Гарратт писал: "У меня сложилось впечатление, что в [этих документах] есть что-то настолько секретное, что их можно считать документами высшего исторического значения. Вы должны знать не хуже меня старую шутку - "Изобрел ли Белл телефон?", - и у меня здесь есть неопубликованная рукопись из 400 с лишним страниц, доказывающая достаточно убедительно, что телефон изобрел не он. Можно ли истолковать Ваше желание получить эти доклады тем, что Вы с этим согласны?"

В 1955 году Эл-Си Покок, исследователь из акустической лаборатории STC, написал Гарратту письмо, в котором говорилось: "Решение [Фрэнка Джилла] объяснялось тем, что он не хотел, чтобы название STC ассоциировалось с какой бы то ни было недоговоренностью, которая могла бы возникнуть в результате [упоминания] устройства Райса".

"Немецкий "Телефон" мог передавать речь очень слабо. Он мог воспроизводить речь в хорошем качестве, но очень неэффективно. Если под телефоном Вы имеете в виду устройство, которое позволяет общаться на любом расстоянии, тогда не [Райс] изобрел телефон", - говорит Джон Лиффен.