Как пишет сегодня New Scientist, это число состоит 6 320 430 знаков. Для его вычисления понадобилось два года работы распределенной компьютерной сети, состоящей из более 200 тысяч компьютеров.

Майкл Шефер, студент-химик Университета штата Мичиган при помощи своего рабочего компьютера участвовал в проекте GIMPS по поиску самого большого числа Мерсенна. В проекте участвуют свыше 60 тысяч добровольцев со всего мира.

"У меня как раз закончилась встреча с куратором, когда вдруг я увидел, что компьютер обнаружил новое простое число, - рассказывает Шефер. - Немного сплясав от радости, я позвонил жене и друзьям, чтобы поделиться радостным известием".

Простые числа - это целые положительные числа, которые делятся только на себя и на единицу. Числа Мерсенна - это особый вид простых чисел вида 2p-1, где p - простое число. Вновь обнаруженное число можно представить как 2 в степени 20 996 001 минус единица. Это всего лишь сороковое по счету обнаруженное число Мерсенна.

Числа Мерсенна были названы по имени французского монаха Мерсенна (1588-1648), одного из основателей Парижской Академии наук, друга Декарта и Ферма. Впервые о них упоминал еще Евклид в 350 году до н.э. С тех пор они являются одной из центральных тем раздела математики под названием теория чисел.

В проекте GIMPS задействован центральный сервер, который координирует работу всех компьютеров-участников проекта, на которых установлено бесплатное программное обеспечение. Каждому компьютеру отводится задача "протестировать" различные простые числа - кандидаты на звание числа Мерсенна.

Кто-то принимает участи в данном проекте из-за математической любознательности, другие просто хотят войти в истории как первооткрыватели самого большого простого числа. Но существует и финансовая заинтересованность. Некоммерческая американская организация Electronic Frontier Foundation предлагает награду в 100 тысяч долларов за открытие первого простого числа в котором будет 10 миллионов знаков.

Компьютер Шефера нашел число 17 ноября, однако до сих пор результат проходил независимую проверку. Управление сервером проекта GIMPS осуществляет компания Entropia

"Существует еще много простых чисел, - говорит Джордж Уолтман, который начал проект GIMPS в 1996 году. - Каждый, у кого есть компьютер, подключенный к интернету, может принять в нем участие".