Двадцать научно-исследовательских учреждений и промышленных компаний, принимающих участие в европейском проекте Mars-Express, вскоре выяснят, увенчалась ли успехом сложнейшая операция, в ходе которой на поверхность Красной планеты должен приземлиться посадочный аппарат Beagle 2. Нынешний эксперимент призван ответить на научно-философский вопрос: есть ли на Марсе жизнь. В ходе исследований предполагается использовать радар для поиска подземных вод, а также спектрометр для исследования химического состава поверхности Красной планеты.

В случае успеха речь будет идти о технологическом прорыве, который позволит Европе впервые вторгнуться в зону безраздельного господства американского аэрокосмического агентства NASA. Научная задача по завоеванию Марса имеет геополитическое измерение: объединенная Европа подтверждает свое могущество в сфере высокой технологии.

Исследование Солнечной системы подвергает суровому испытанию бдительность инженеров. Малейшая ошибка спровоцирует общий провал, хотя возможная потеря посадочного аппарата Beagle 2, бесспорно, не сравнится по масштабу с катастрофой американского космического корабля «Колумбия». Агентство NASA уже дважды терпело неудачу при исследовании Красной планеты: было официально объявлено о том, что после приземления на Марс потерпели катастрофу два зонда Mars Climate Orbiter и Mars Polar Lander.

Намерено ли Европейское космическое агентство в случае успеха посадочного аппарата Beagle 2 продолжить эксперименты на Марсе? Генеральный директор агентства Жан-Жак Дордэн (Jean-Jacques Dordain) надеется, что европейские страны выделят дополнительные средства на продолжение программы исследований. Что касается NASA, то это агентство располагает средствами, достаточными, чтобы отправлять экспедиции на Красную планету каждые два года. 4-го и 25-го января 2004 года NASA отправит на Марс посадочные аппараты Spirit и Opportunity, каждый из которых в три раза тяжелее, чем Beagle 2.

В период с 2011 по 2014 гг. NASA планирует организовать на Марс экспедиции, цель которых - доставить на Землю образцы скал из Красной планеты. Сможет ли Европа присоединиться к этой операции? В настоящее время бюджет Европейского космического агентства недостаточен для реализации такого рода проектов. Для урегулирования этой проблемы европейские страны должны принять решение на политическом уровне.