В воскресенье 4 января американский марсоход Spirit успешно достиг поверхности Марса и передал сигнал в Центр управления, расположенный в Пасадене (Калифорния). Примерно за час до посадки станция сориентировалась теплозащитным лобовым экраном вперед, затем марсоход отделился от перелетной ступени и со скоростью 5,4 тыс. м/с вошел в атмосферу красной планеты на высоте 128 км. Около четырех минут аппарат интенсивно тормозил, скорость падения упала до 130 м/с, а высота уменьшилась до 8,6 км. За 2 минуты до посадки раскрылся парашют, а за 8 секунд до посадки (на высоте около 280 м) сработали посадочные амортизаторы – воздушные подушки. Мгновением позже аппарат затормозил тремя двигателями мягкой посадки и двигателем бокового сноса, после чего «завис» над планетой на высоте 10–15 м. С этой высоты он и упал на поверхность Марса, затем подпрыгивая, постепенно остановился. В 07.35 мск NASA зафиксировало посадку марсохода в кратере Гусева. ЦУП принял сигнал от марсохода с поверхности планеты.

Через час после посадки Spirit сдул амортизаторы, раскрыл лепестки посадочного устройства, раскрыл панели солнечных батарей и поднял панорамную камеру. Аппарат передал на землю более 60 черно-белых снимков поверхности планеты, а в понедельник, когда ЦУП установил постоянную двустороннюю связь с аппаратом, и черно-белое видеоизображение ландшафта Красной планеты (ближе к вечеру понедельника специалисты NASA обещают получить цветную картинку).

Специалисты проанализировали полученные фотографии и определили, что съезд аппарата с платформы на поверхность Марса должен пройти успешно. В понедельник планируется дать команду на разворачивание передней колесной пары.

Через 9–10 дней аппарат массой 179 кг должен начать работу по изучению поверхности Марса.

Ему предстоит исследовать марсианский грунт, чтобы выяснить, есть ли в нем признаки органической жизни, бывшей или настоящей. Кроме того, аппарат будет изучать районы планеты, в которых ученые надеются найти следы физического или химического воздействия воды и заниматься другими исследованиями.

Вся миссия займет 90 марсианских суток, то есть примерно 93 земных суток. Интересно, что команда ЦУПа весь этот период будет жить по марсианскому времени, так как и вся работа привязана к марсианскому циклу ночи и дня. Некоторые из 200 ученых вынуждены даже носить специально сделанные наручные часы, которые дополнительно показывают 39 минут и 35 секунд каждый день.

Аппарат Spirit – первый из двух шестиколесных американских роботов-марсоходов. Его стоимость составляет около $300 млн. 10 июня 2003 года он стартовал с космодрома на мысе Канаверал при помощи ракеты-носителя Boeing Delta II. Месяцем позже, 8 июля 2003 года, к красной планете стартовал еще один аппарат – марсоход Opportunity. Его планируется посадить 25 января. Этот зонд является близнецом аппарата Spirit как технически, так и в плане целей миссии. Единственное его отличие заключается в том, что марсоход Opportunity совершит посадку в другом районе.

Стоит отметить, что в воскресенье европейский межпланетный модуль Mars Express, выведенный на ареоцентрическую орбиту 25 декабря 2003 года, начал поиск исследовательского зонда Beagle-2 Еропейского космического агентства (ЕКА), который должен был 25 декабря совершить посадку на Марс, но так и не передал сигнал о ее успешном завершении в ЦУП Дармштадта (Германия).