Аппарат использует прямоточный воздушно-реактивный двигатель и может достигать скорости, более чем в семь раз превышающей скорость звука.

Для запуска беспилотного X-43A используются самолет-носитель (бомбардировщик B-52) и ракета Pegasus. Ракета обеспечивает разгон X-43A до сверхзвуковой скорости, после чего в дело вступает воздушно-реактивный двигатель, использующий в качестве топлива водород.

В двигателе X-43A нет ни турбин, ни пусковых устройств, обеспечивающих принудительное нагнетание воздуха в камеру сгорания в турбореактивных двигателях. Этим и объясняется необходимость в разгоне с помощью ракеты.

В двигателе воздух нагнетается в камеру сгорания только за счет высокой интенсивности встречного воздушного потока, которая, в свою очередь, достигается высокой скоростью движения летательного аппарата.

Напомним, что первые испытания X-43A состоялись еще в 2001 году. Тогда полет на гиперзвуковой скорости окончился неудачей. Из-за отклонения аппарата от заданного курса, специалисты центра управления отдали команду на его самоуничтожение.

В ходе расследования, длившегося 2 года, выяснилось, что причиной катастрофы стали ошибки при интерпретации результатов компьютерного моделирования и испытаний аппарата в аэродинамической трубе.

В обновленном X-43A конструкторы попытались устранить эти просчеты. Насколько им это удалось, покажут новые пробные запуски аппарата. На сегодня состоялся единственный полет, в ходе которого X-43A поднялся в воздух на самолете-носителе.

По итогам полета аппарат был признан годным к дальнейшим испытаниям, включая полет на гиперзвуковой скорости.