После теракта в московском метро и техногенной катастрофы в "Трансвааль-парке" многие обреченно вздохнули: чего-то подобного и следовало ожидать – год-то високосный, а они всегда считались опасными и приносящими различные беды. А уж 29 февраля и вовсе значилось днем всех несчастий, ибо в этот день "скот падает, деревья засыхают", начинаются повальные болезни и "заводятся" семейные раздоры. В канун и в последний день високосного года даже произносились специальные молитвы. Например, за 10 минут до наступления нового високосного года, следовало произнести: "Едет конный, едет пеший, а мне год успешный. Облачу себя в свят-одежду, святым крестом крещусь, со старым годом прощусь, с високосным встречаюсь, в свят-одежды облачаюсь. Ключ, замок, язык. Аминь. Аминь. Аминь". А в последнюю ночь года читалась такая молитва: "Ангелы годовые, ангелы святые, словом своим не дайте, делом своим не пускайте из високосного уходящего в новый год приходящий. Не пускайте к рабам (имена членов семьи) ни черных дней, ни злобных людей, ни слезы горючей, ни хвори болючей. 12 ангелов, встаньте на защиту (имена членов семьи). Слово крепко, к году лепко. Аминь. Аминь. Аминь". Помогали ли эти молитвы, сказать трудно, но некоторую успокоенность в душу вносили.

Понятие "високосный год" появилось еще во времена Римской империи. Юлианский календарь, введенный на территории империи Юлием Цезарем после его экспедиции в Александрию, фактически повторял древний александрийский. Разница состояла лишь в дате начала года – египтяне встречали Новый год весной. Цезарь, соблюдая римскую традицию, первым днем года установил 1 января. В соответствии с этим календарем, длительность года принималась равной 365,25 дням. Обычный год равнялся 365 дням, а для учета накапливающейся ошибки каждые четыре года вводился дополнительный день – 29 февраля. Такие годы и получили название високосных. Но александрийский и, соответственно, римский годы оказались длиннее астрономического примерно на 11,2 минуты. Каждые 128 лет календарь "убегал" вперед на целый день. За полтора тысячелетия разница составила более 10 дней и стала заметна не только астрономам (изменились, например, дни равноденствия). Римская церковь посчитала недопустимым столь значительное отклонение от истинных значений Рождества Христова и других важных церковных дат. В середине XVI в. христианские ученые по поручению Папы Павла III начали готовить реформу календаря. Задача состояла в том, чтобы каждые 128 лет убирать "лишний" день. Однако введение 128-летнего периода существенно усложнило бы систему вычислений важнейших церковных дат. В конце концов физик и астроном Луиджи Лилио предложил формулу "прореживания" високосных годов. В соответствии с ней, годы, оканчивающиеся на 00, не следовало считать високосными, за исключением тех, которые делятся на 400. Таким образом, "лишний" день убирается не через 128, а в среднем через 125 лет. Эта система, максимально приближенная к привычному юлианскому календарю, и была одобрена 26 февраля 1582 г. Папой Григорием XIII. Новый календарь получил название "григорианский". А поскольку в нашей стране григорианский календарь был введен лишь в 1918 г., в России было на 3 високосных года больше, чем в Западной Европе и Америке.

Разобравшись с "лишним" днем, попробуем выяснить, чего же такого страшного таит в себе всего одна цифра. Дело, оказывается, в том, что 29 февраля – день Касьяна. А в ряду святых угодников, чтимых православными, он занимает совершенно исключительное место. Это хоть и святой, но нелюбимый, "немилостивый". Касьян, один из последователей Христа, отказался помочь землепашцу вытащить завязшую телегу, о чем его просил Христос. Это сделал шедший рядом Николай. И тогда Христос сказал: "Благое дело ты сделал, Николай. Будут люди поминать тебя два раза в году – в мае и декабре. А тебя, Касьян, за то, что ты не помог, будут поминать только раз в четыре года". Кстати, в некоторых русских областях Касьян даже не считается святым, и самое его имя слывет позорным. А в Кадниковском уезде Вологодской губернии Касьяна считали "опальным" святым и рассказывали о нем другую легенду: "Св. Касьян сначала был светлым ангелом, почему Бог не имел нужды таить от него свои планы и намерения. Но затем святой этот соблазнился на обещания и уловки нечистой силы и, перейдя на сторону дьявола, шепнул ему, что Бог намерен свергнуть всю сатанинскую силу с неба в преисподнюю. Но потом Касьяна стала мучить совесть, он раскаялся в своем предательстве и пожалел о прежнем житье на небе и о своей близости к Богу. Тогда Господь внял мольбам грешника и сжалился над ним, но из осторожности все-таки не приблизил его к себе, а приставил к нему ангела-хранителя, которому и приказал заковать Касьяна в цепи и бить его по три года тяжелым молотом в лоб, а на четвертый отпускать на волю". В Новгородской губернии существовала еще одна версия того, почему день Касьяна празднуется только раз в четыре года: святой Касьян три года подряд в свои именины был пьян и только на четвертый год унялся и праздновал своего ангела в трезвом виде. Причем крестьяне не только не любят, но и боятся этого святого: "Касьян на что взглянет – все вянет", если взглянет на скотину – околеет скотина, взглянет на человека – будет тому человеку великое несчастие. "Глаз Касьяна" считается настолько опасным, что 29 февраля крестьяне не советуют даже выходить из избы. Ну а в Вологодской губернии и вовсе полагали, что во власти этого святого "спустить ветер на землю и наслать на людей и на скотину мор". Такое отношение к странному святому и определило отношение русского народа к "лишнему" Касьянову дню и к високосному году в целом.

Впрочем, не только у нас високосные годы считаются плохими. В Англии, например, существует поверье, что в високосный год все не так, все шиворот-навыворот: "В високосный год и конский боб не туда растет". А в Шотландии только в високосный год не мужчины сватаются к женщинам, а наоборот.