Ранее осуществить первый после катастрофы шаттла Columbia запуск шаттла планировалось в сентябре-октябре, однако в Агентстве приняли решение отложить возобновление полетов в связи с необходимостью более тщательно изучить распределение потоков воздуха вокруг внешнего топливного резервуара челноков.

Особое внимание к проблеме с внешним резервуаром вызвано тем, что, по мнению специалистов NASA, именно недостатки конструкции бака привели к катастрофе Columbia во время спуска челнока на Землю 1 февраля 2003 года.

Основной версией катастрофы шаттла является предположение о том, что при старте корабля от топливного бака откололся кусок термоизоляционного материала, повредивший корпус Columbia и нарушивший теплозащиту корабля.

По словам представителя NASA, запуск челнока Atlantis с очередной экспедицией не может быть осуществлен в 2004 году, поскольку инженеры Агентства просто не успевают выполнить все процедуры по обеспечению безопасности запуска, предусмотренные новыми правилами, вступившими в силу после катастрофы Columbia.

Между тем, скорейшее возобновление полетов шаттлов необходимо для обслуживания Международной космической станции и завершения ее строительства.