Эта неопределенность дает возможность использовать термин "терроризм" в соответствии с текущими политическими, религиозными и иными интересами. Фактически, слово "терроризм" превратилось в клеймо и идеологический штамп, часто используемый не по адресу. Эта неопределенность играет на руку террористам, поскольку позволяет им более успешно заниматься пропагандой, привлекать сторонников и рекрутировать новых членов в свои организации. Американский юрист Чарльз Руби\Charles Ruby, исследовавший эту проблему, отметил, что отсутствие общепринятых критериев, также часто используют многие государства. К примеру, Осама Бен Ладен, в 1980-е годы воевал против советских войск в Афганистане, поэтому государственные организации США, осуждавшие советскую оккупацию Афганистана, относили его к категории "борцов за свободу". После того как Ладен сделал своей главной целью США, он был отнесен к категории "террористов".

Террористические методы использовались многими политическими организациями, религиозными группами и государствами практически от начала человеческой цивилизации. Слово "терроризм" впервые вошло в массовое употребление после Великой Французской революции (1789 -1794) и организованного якобинцами "революционного террора". В 1798 году германский философ Иммануил Кант впервые ввел это слово в научный оборот, чтобы проиллюстрировать свои пессимистичные взгляды на сущность человечества. Поэтому автор первого "Толкового словаря русского языка" (впервые издан в 1863 году) Владимир Даль несколькими десятилетиями позже дал слову "терроризм" следующее определение: "устрашивание, устрашение смертными казнями, убийствами и всеми ужасами неистовства".

Революционер и теоретик международного анархистского движения князь Петр Кропоткин (1842-1921) назвал терроризм "пропагандой делом". Многие историки считают, что создателями современного терроризма можно считать организацию "Народная воля", действовавшую в конце 19 века в Российской Империи. Известный философ Карлос Мариньела\Carlos Marighella в 1930 году опубликовал первое исследование о терроризме, утверждая, что подобного рода деятельность требует от террористов высочайшего уровня морали, поскольку террористы во многих случаях выполняют функции освободителей.

Первая попытка дать определение терроризму, которое могло бы быть общепринято всеми членами международного сообщества, была предпринята "Лигой Наций" (предшественница ООН) в 1937 году. Лига Наций пришла к выводу, что терроризм это "Все криминальные акты, направленные непосредственно против Государства, с целью или расчетом создать положение террора в душах обычных людей или групп людей, или общества в целом". Однако это определение никогда не вступало в силу.

В 1992 году экспертами ООН было предложено считать актами терроризма все нападения на невоенные цели. При этом, в разряд террористических актов предполагалось занести не только взятие заложников или захват гражданских самолетов, но и, например, убийство пленных. Терроризм было предложено назвать "эквивалентом военных преступлений, совершенных в мирное время".

В 1999 году ООН использовала следующую формулировку, которая базировалось на проекте Лиги Наций: "Все криминальные акты направленные непосредственно против Государства, с целью или расчетом создать положение террора в душах обычных людей или групп людей, или общества в целом, в не имеющих оправдания обстоятельствах, на основе политических, философских, идеологических, расовых, этнических, религиозных или иных суждений, призванных оправдать их".

Европейский Союз считает актом терроризма "международно осужденный акт, совершенный отдельным лицом или группой против одной или нескольких стран, их институтов или граждан, с целью устрашить их и фундаментально изменить или уничтожить политические, экономические или социальные структуры государства".

Государственный Департамент США\State Department использует следующую формулировку: "Преднамеренное, политически мотивированное насилие, направленное против невоенных целей вненациональными группами или тайными агентами, обычно предназначенное для привлечения внимания общественности". Федеральное Бюро Расследований США\FBI и ЦРУ\CIA используют иное определение: "Противозаконное использование силы против людей или собственности для запугивания или принуждения правительства и\или мирного населения к совершению определенных действий в политическом или общественном плане"."

Согласно, вероятно, наиболее авторитетной Британской Энциклопедии\Encyclopedia Britannica, терроризм - это "систематическое использование террора или непредсказуемого насилия против правительств, общества или частных лиц для достижения политических целей. Терроризм использовался политическими организациями как правого, так и левого толка, националистическими и этническими группами, революционерами, а также армиями и секретными службами самих правительств".

Пол Пиллар\Paul Pillar, бывший руководитель антитеррористического центра ЦРУ\CIA, выделил четыре критерия, которые позволяют отнести те или иные действия к террористическим:

1. Действия носят преднамеренный характер: атаки планируются заранее и не совершаются импульсивно или спонтанно.

2. Террористы преследуют политические, а не криминальные цели. Цель террористов - изменить существующий политический порядок или строй.

3. Главной целью террористов являются гражданские лица, гражданские, а не военные цели.

4. Подобные действия совершают группы, а не государства или армии.

Ныне многие американские эксперты склоняются к мнению, что терроризм - это не отдельный феномен, а метод достижения целей. То есть уничтожить терроризм невозможно, как невозможно, например, запретить использование артиллерии или политических митингов. Ряд государств мира, включая Ирландию, Алжир, Тунис и Израиль, добились независимости, в том числе, благодаря использованию террористических методов борьбы.

Известный юрист-международник Джон Витбек\John V. Whitbeck проиллюстрировал эту проблему следующим образом: "На протяжении многих лет люди привыкли узнавать, что один и тот же человек может быть "террористом" и "борцом за свободу". В результате, эта проблема превратилась в вопрос персональной оценки. Террорист, как и красота, это вопрос личной оценки наблюдателя". По его мнению, человечество уже выработало свое универсальное определение терроризма: "Терроризм - это насилие, которое я не поддерживаю".