Юлия Чепалова одержала вторую в этом сезоне победу на этапах Кубка мира. В норвежском Холменколлене мисс Очаровательная улыбка уверенно выиграла самую длинную женскую дистанцию – 30-километровую гонку свободным ходом. Занявшей второе место опытной итальянке Сабине Вальбузе двукратная олимпийская чемпионка «привезла» целую минуту.

Чепалова, как известно, вернулась на лыжню только в конце прошлого года, после рождения дочери. И мало кто ожидал, что Юле удастся уже в этом сезоне вновь стать лидером женского лыжного спорта. Да и имело ли особый смысл форсировать подготовку к чемпионату мира-2005 в Оберсдорфе и Олимпиаде-2006 в Турине – главным событиям ближайших лет? «Тренировки я начала через два месяца после родов. Поначалу было очень тяжело, но сейчас постепенно набираю форму. Хотя в этом сезоне больших задач перед собой не ставлю», – говорила молодая мама. 24 ноября прошлого года, в первой серьезной после возвращения гонке в норвежском Бейтоштолене, Чепалова на 10-километровой дистанции отстала от победительницы на две с лишним минуты. На следующих шести этапах Юля также не попадала в двадцатку сильнейших.

Прорыв случился 6 февраля 2004-го во французском Ля Клюзе. Чепалова на коньковой десятке проиграла шесть секунд только Катарине Нойманновой (кстати, чешка тоже недавно стала мамой). Уже тогда было понятно, что на подиум в этом году Юля еще поднимется – в движениях россиянки появилась чемпионская легкость. После финиша она не выглядела уставшей, а вновь демонстрировала болельщикам свою знаменитую улыбку. И уже через неделю Чепалова выиграла в немецком Оберсдорфе этап Кубка мира в экспериментальной лыжной дисциплине – скиатлоне (попутно одержав победу в марафоне «Лыжня России»). На этой дистанции гонщицы должны пройти два круга по 7,5 километра сначала классическим, а потом коньковым ходом. «На классике мне надо было продержаться за лидерами, в коньке-то я чувствую себя гораздо увереннее. Рада, что все получилось. Мне сейчас очень важно обрести уверенность в своих силах», – скажет после финиша Юля.

Самая опытная в российской сборной лыжница наконец-то стала выходить на свой прежний уровень. В отсутствие Любови Егоровой, Ларисы Лазутиной, Ольги Даниловой роль лидера в нашей команде отводилась Ольге Завьяловой. Но перед 30-километровой гонкой в Норвегии главным претендентом на победу и соответственно на лидерство в сборной была уже Чепалова. И своей уверенной победой она доказала, что готова повести за собой наш лыжный караван. За Чепаловой подтянулись и остальные россиянки, пять из которых оказались в первой десятке: Нагейкина финишировала четвертой, Куркина – седьмой, Завьялова – восьмой, Воронцова – девятой. Правда, отец и тренер Юли Анатолий Михайлович не спешит радоваться. «Юля начала готовиться в прошлом году практически с нуля. Необходимого объема работ еще не сделала. О закономерностях поговорим в следующем, предолимпийском году, когда она пройдет весь цикл подготовки».

В этом сезоне лыжницам осталось провести еще два этапа: в финском Лахти (5–7 марта) и итальянском Праджелато (12–14 марта). Одним из фаворитов этих стартов теперь смело можно назвать Юлю Чепалову. Чемпионка возвращается. По-настоящему.