А вообще знаку «колечко» не меньше 2500 лет. Он встречается еще на древнегреческих вазах. У греков он тоже имел двойное значение, но оба смысла были положительные. Во-первых, это был символ любви, изображение целующихся губ. Во-вторых — похвала оратору за точное высказывание или тонкий афоризм. Оскорбительные толкования появились много позже.

Но некоторые жесты считаются оскорбительными с давних времен. Мать, объясняющая ребенку, что неприлично указывать пальцем на людей, вряд ли знает, что по кодексу Хаммурапи (1750 год до н.э.) за это полагался штраф. Тыканье пальцем в Древнем Вавилоне воспринималось как символический намек на убийство человека копьем или стрелой. Видимо, отсюда же и наше неприятие этого жеста.

Специалисты подсчитали, что комбинациями поз, выражений лица, движениями рук и пальцев человек может передать в общей сложности около 700 тысяч разных сигналов. Это гораздо больше, чем словарный запас любого языка.

Рассказывают, что король Фердинанд Неаполитанский, в 1821 году свергнутый заговорщиками, но затем вернувшийся в родной город, пытался обратиться с балкона к народу, собравшемуся перед дворцом. Но из-за шума толпы он сам себя не слышал, поэтому перешел на язык жестов. В довольно длинном выступлении король высказал упреки своему народу, пригрозил организаторам переворота, даровал прощение случайно замешанным в нем, раздал щедрые обещания своим сторонникам — и все это без единого слова. Земляки отлично поняли его.

Мы поднимаем руку с двумя растопыренными пальцами в виде латинской буквы «V». Обычно этот знак толкуют как знак победы — от первой буквы английского слова «victory». Но есть и другая гипотеза. Во время Столетней войны воюющие стороны нередко обрубали у пленных два пальца на правой руке, те пальцы, которыми натягивают тетиву лука. А непойманные лучники насмешливо показывали врагам два пальца: мол, мы-то можем стрелять!

Прочтение одних и тех же жестов у разных народов может быть принципиально различным. Так, болгары кивают, говоря «нет», и качают головой из стороны в сторону, соглашаясь. Так же поступают живущие поблизости греки. Но древние греки кивали утвердительно, а в качестве отрицательного ответа вздергивали голову слегка вверх. Отрицательный жест у современных неаполитанцев — также вздернутая вверх голова, но при этом еще надо неодобрительно оттопырить нижнюю губу.

Древние египтяне и древние китайцы, говоря «нет», оборонительным жестом выставляли вперед ладони. Кулак с оттопыренным вверх большим пальцем в Европе — знак высшего одобрения, но в мусульманских странах этот жест считается неприличным. Вращательные движения выставленным вверх большим пальцем означает в Саудовской Аравии «катись отсюда». Если мы выставляем два указательных пальца и трем их один о другой, это означает: эти два человека — хорошо спевшаяся парочка. А вот в Японии этот жест означает, что вы столкнулись с неразрешимой проблемой и рассказываете о ней собеседнику.

Европейцы, прощаясь, машут ладонью, поднимая ее вверх и шевеля пальцами. Американец воспримет этот жест как призыв «иди сюда». Прощаясь, американцы держат ладонь горизонтально, лишь слегка ее приподнимая, как будто похлопывают кого-то по голове или по плечу. Русские при прощании обычно машут рукой не вперед-назад, а из стороны в сторону.

Наверное, неудивительно, что первым исследователем языка жестов был итальянец. Археолог Андреа де Йорио служил около двухсот лет назад куратором неаполитанских музеев. Сопровождая экскурсии туристов, он обратил внимание на два обстоятельства. Во-первых, оказалось, что многие жесты современников совпадают с изображенными на древних мозаиках, фресках, скульптурах и вазах. Во-вторых, он стал замечать различия в жестикуляции гостей из разных стран. Из этих наблюдений родилась книга, которую он выпустил в 1832 году, — первое этнографическое исследование жестов.