Такие исследования были начаты одновременно с появлением ядерного оружия. В 1945 году, во время ядерных испытаний в пустыне Нью-Мексико и бомбардировок Хиросимы и Нагасаки, американские ученые использовали целый набор специальных датчиков, фиксировавших радиоактивные вещества в атмосфере. В 1949 году американский военный самолет, находившийся рядом с Аляской, взял образцы радиоактивных частиц, которые позволили США сделать вывод о проведении первых ядерных испытаний в Советском Союзе.

Когда страны отказались от ядерных испытаний в атмосфере, такие исследования были прекращены. Возобновление программы США объясняют угрозой терактов с применением ядерного оружия или "грязных бомб", начиненных радиоактивными веществами. Американские эксперты считают, что вероятность совершения таких терактов очень мала, однако ее нельзя исключать.

В программе по изучению продуктов распада радиоактивных веществ в атмосфере задействован целый ряд военных лабораторий и федеральных агентств. Ее курируют Министерство национальной безопасности США и ФБР.

По словам ученых, анализ радиоактивных частиц в атмосфере может предоставить ценную информацию для расследования терактов с применением ядерного оружия. США располагают обширной базой данных, куда включены характеристики ядерных боеголовок, разработанных в разных странах. Вместе с тем эксперты считают, что вся эта информация окажется бесполезной, если террористы взорвут самодельную ядерную бомбу.