Достаточно часто власти государств, желающие ввести санкции, действуют не напрямую, а с помощью близких бизнес-структур. К примеру, подобным образом Россия применяла санкции в отношении Грузии, Беларуси и Латвии.

По иронии судьбы, самыми большими противниками экономических санкций являются транснациональные корпорации, которые заинтересованы в свободном выходе на иностранные рынки. Благодаря активности американских инвесторов, вложивших деньги в китайскую экономику, Китай получил наилучшие условия для торговли с США. При этом, в Китае постоянно фиксируются многочисленные нарушения прав человека. Гораздо меньших грехов хватало, чтобы США и ООН вводили санкции против государств, не имеющих столь значительного экономического потенциала и не столь привлекательных для американских инвесторов. В результате, гигантские корпорации неожиданно для всех стали естественными союзниками организаций, выступающих в защиту прав человека. Правозащитники считают, что санкции не наказывают преступных правителей, а, наоборот, еще более усугубляют положение широких слоев населения в странах, в отношении которых введены санкции.

К примеру, международные санкции, введенные ООН против Ирака в 1990 году, не ослабили, а лишь укрепили режим Саддама Хуссейна. Диктатор остался у власти, а уровень жизни иракцев резко снизился. В 1988 году, до вторжения Ирака в Кувейт и начала войны в Персидском заливе (1990), ВВП на душу населения в Ираке составлял чуть более $3.5 тыс., в 1998 году - только $1 тыс. Иракцы стали хуже питаться: в 1988 году среднестатистический ежедневный рацион составлял 3 120 килокалорий, в 1998 - чуть более 2 000 килокалорий. В 1988 году 90% иракцев могли использовать чистую воду, в середине 1990-х годов ею был обеспечен только каждый второй горожанин и каждый третий сельский житель. Резко возросла смертность с 50 на 100 тыс. человек в 1988 году до 117 в 1998.

Санкции далеко не всегда помогают изменить поведение провинившегося государства. Санкции не привели к демократическим переменам на Кубе, в Ираке, Иране и в Северной Корее. Угроза введения международных санкций не заставила Индию и Пакистан отказаться от испытаний ядерного оружия в 1998 году. Исследования, проведённые Институтом Международной Экономики\Institute for International Economics показали, что из всех односторонних санкций, введённых США с 1970 года, успешными были только 13%. Другим последствием введения санкций стали потери американской экономики, как указано в это исследовании, США ежегодно теряет $15-19 млрд. за счет снижения объемов экспорта.

Тем не менее, иногда санкции достигают своей цели. Ливия долгое время была объектом экономических санкций со стороны ООН, США и государств Западной Европы. Причиной была поддержка террористов и участие агентов ливийских спецслужб в ряде терактов. Глава Ливии Муаммар Каддафи выдал правосудию двух агентов ливийских спецслужб, организовавших взрыв бомбы в самолете в 1988 году ("дело Локкерби"), в результате которого погибли 270 человек. Взамен, ООН аннулировала санкции против Ливии. В конце 2003 года Каддафи согласился сотрудничать с международным сообществом в сфере нераспространения ядерного оружия и допустил инспекторов на ливийские ядерные объекты. В ответ США аннулировали свои санкции против Ливии, разрешили гражданам США посещать Ливию, а американским компаниям - вести бизнес в этой стране.

Санкции также сыграли позитивную роль в крушении режима апартеида в ЮАР. Ряд диктаторских режимов Южной Америки под воздействием санкций согласился провести демократические выборы. Высокопоставленные сотрудники Госдепартмента США\State Department неоднократно утверждали, что именно международные санкции заставили Сербию начать переговоры о войне в Боснии и Герцеговине и лишили Саддама Хуссейна возможности восстановить потенциал своих вооруженных сил. Исследование, проведенное Центром Стратегических и Международных Исследований\Center for Strategic and International Studies показало, что санкции или угрозы введения санкций были успешными, как минимум, в трех случаях. В 1993 году Россия отказалась поставлять Индии усовершенствованные ракетные двигатели, в 1997 году ЮАР отказалась от идеи продавать современное вооружение Сирии, в конце 1990-х годов США смогли предотвратить закупку Китаем наиболее современных военных технологий.

Санкции продолжают быть популярными, потому что они являются относительно дешевым методом политического давления и вызывают меньше осуждения, чем военные вмешательства. В тоже время, они показывают избирателям, что государственные мужи пытаются изменить ситуацию.