Аминокислоты существуют в двух зеркально симметричных формах. Обычно в химических реакциях образуется равное количество обеих форм. Но биологические процессы на Земле производят только левозакрученную форму, позволяя возникающим из них белкам складываться в правильную форму, такую как спираль. Исследователи полагают, что жизнь на других планетах должна быть организована по тому же принципу.

Чип сможет определять соотношение лево- и правозакрученных форм аминокислот в марсианской почве. Хотя некоторые ученые утверждают, что небиологические химические реакции под воздействием света могут давать примерно такое же соотношение, разработчики прибора полагают, что такой эффект будет локальным. Обнаружение же одинакового соотношения в разных местах можно будет считать результатом биологических процессов. Прибор способен распознавать содержание аминокислот в концентрациях несколько частей на миллиард, при этом его площадь всего 10 кв. см, а толщина - 4 мм. Обычно аналогичный прибор занимает целый стол.

По прибытии на Марс крошечная печь нагреет образец почвы до 500 градусов. Первым делом испарятся вода и любые легкие молекулы, затем - более тяжелые биологические молекулы, которые будут конденсироваться на холодном диске размером с монету. Этот диск покрыт флуоресцентным красителем, который светится при контакте с аминокислотами. Измерение флуоресценции и поможет определить, сколько аминокислот в почве. Затем эти соединения будут пропущены сквозь крошечные каналы, где они будут перемещаться в разной скоростью в зависимости от веса и других свойств. Это позволит идентифицировать выделенные молекулы.

На чипе же соединения смешиваются с особым веществом, которое прикрепляется к левозакрученным аминокислотам, замедляя их продвижение. Это позволит прибору определить, присутствуют ли в образце вещества, способные стать основой жизни. Весь процесс анализа занимает меньше часа.