По данным ООН, количество людей, испытывающих недостаток пищи, сократилось с 920 млн. в 1980 году до 799 млн. в 2000 году, хотя за этот же период население планеты выросло более, чем на 1.6 млрд. человек. Фактически, человечество выиграло войну с голодом и смогло обеспечить большинству населения доступ к более-менее полноценному питанию. При этом впервые в истории человечества, число людей переедающих сравнялось с числом недоедающих. Обилие продовольствия привело к тому, что человечество стало реже умирать от голода, но значительно чаще от сердечно-сосудистых заболеваний (по количеству смертельных случаев это самый страшный недуг в мире), рака и диабета - излишний  вес провоцирует или осложняет течение этих болезней. В  2000 году Всемирная Организация Здравоохранения\World Health Organization впервые использовала термин "эпидемия" для характеристики ситуации, сложившейся в мире - она признала, что число полных людей увеличивается колоссальными темпами.  

Ожирение стало одной из главных проблем США. По данным Центров Контроля и Предупреждения Заболеваний\Centers for Disease Control and Prevention, в 2000 году 400 тыс. американцев (около 16.6% от общего числа смертельных случаев) ушли из жизни из-за болезней, напрямую связанных с ожирением, неправильным питанием и недостаточной физической активностью. В основном, это сердечно-сосудистые и онкологические заболевания. На первом месте по уровню опасности остается курение (435 тыс. смертей или 18.1%). Как оказалось, ожирение намного опаснее алкоголизма (употребление спиртного спровоцировало 85 тыс. смертей в 2000 году), дорожно-транспортных происшествий (45 тыс.), огнестрельного оружия (29 тыс.) и наркомании (17 тыс. смертельных случаев).

В 2001 году американцы потратили более $50 млрд. на покупку книг, видеокассет, компакт-дисков, журналов и т.д., посещение салонов и тренажерных залов, специальных товаров и услуг, которые помогали им избавиться от лишнего веса. Опросы общественного мнения, проводимые в США, показывают, что в последние годы примерно 30% мужчин и примерно 45% женщин регулярно или периодически соблюдают диету. По данным исследования, проведенного компанией RTI International, в 2003 году на лечение болезней, связанных с лишним весом, американцы истратили 75 млрд. долларов. Наиболее страдают от ожирения штат Аляска и Федеральный Округ Колумбия (столица США - город Вашингтон): на лечение недугов, вызванных или усугубленных лишним весом, было потрачено 6.7% от общего числа средств, израсходованных на медицинские услуги.

Научных исследований в этой области производится относительно немного. К примеру, в 1999 году, по данным исследовательской организации CRISP, в США на подобные исследования было израсходовано $102.4 млн. Для сравнения, на исследования в области СПИДа - 626.3 млн. При этом, масштабы проблемы несопоставимы - в тот год в США было зарегестрировано около 900 тыс. человек, инфицированных ВИЧ\СПИД, а ожирением страдали 127 млн. взрослых жителей США.

По данным исследования корпорации RAND, лечение последствий ожирения обходится медицинским страховым компаниям намного дороже, чем лечение недугов, вызванных курением и потреблением алкоголя. По сравнению с человеком, обладающим нормальным весом, лечение полного человека обходится на 36% дороже, дополнительно к этому, стоимость лекарств, требующихся для лечения полного человека, на 77% выше. Для сравнения, лечение алкоголиков, обходится дороже, соответственно, на 21% и 28%. При этом, именно ожирение стало в США главной причиной инвалидности.

Никому неизвестно, сколько американцев обладают избыточным весом. Как правило, человек оценивает себя намного менее критично, чем медики. В частности, опросы показывают, что каждый пятый житель США, используя субъективные критерии оценки, считает, что обладает излишней плотью. По оценкам медиков, использующих объективные критерии оценки, толстых людей намного больше - каждый третий американец. По данным 1986 года, ожирением страдал один из каждых двухсот американцев. В 2000 году - один из 50-ти. Люди, страдающие ожирением, вдвое чаще, чем люди, обладающие нормальным весом, приобретают тяжелые и хронические заболевания.

По данным исследования, проведенного экономистом Дариусом Лакдавалла\Darius Lakdawalla, количество серьезных расстройств здоровья, вызванных ожирением, особенно резко возросло среди людей в возрасте 30-39 лет, причем этот процесс коснулся представителей всех социальных слоев общества в равной степени.  Ранее считалось, что ожирение поражает лишь людей с низким уровнем дохода, которые не обращают внимания на свое здоровье, не занимаются спортом и не следят за своим питанием. Основываясь на подобной статистике, большинство американских специалистов считают ожирение заболеванием, а не результатом обжорства и лени. К примеру, Артур Франк\Arthur Frank, директор исследовательского Центра Управления Весом Университета Джорджа Вашингтона\George Washington University Weight Management Program, в интервью газете Express сформулировал это следующим образом: "Нет сомнений, что ожирение - это болезнь. Наивно думать иначе. Фраза, "Просто постарайся меньше есть", обращенная к человеку, страдающему ожирением, звучит также глупо как фраза "Просто дыши легче", обращенная к больному астмой".

Ныне американские медики используют следующую схему для объяснения подобного феномена. Количество потребляемой человеком пищи зависит от сигналов, подаваемых ему головным мозгом. Даже если человек решает есть меньше, ему это сделать очень сложно, поскольку мозг требует от него, чтобы количество пищи было увеличено. До сих пор неизвестно, чем вызваны подобные изменения в человеческом организме.

Некоторые аналитики считают, что причина кроется в том, что человек стал потреблять непривычные продукты. На протяжении человеческой истории различные культуры создавали различные системы питания, которые обуславливались местными природными условиями и доступностью той или иной пищи. Естественно, что в рационе приморских народов преобладала рыба, а скотоводы, в основном, питались мясом. Однако эти различия все более и более сглаживаются. По мнению экспертов Institute of Food Technologists, это скорее объективный процесс, вызванный прежде всего изменением образа жизни населения планеты, процессами глобализации и урбанизации.

Модернизация сельского хозяйства способствует модернизации многих других отраслей экономики. При этом позитивные последствия модернизации сельского хозяйства и пищевой промышленности в первую очередь ощущают беднейшие слои населения. Однако изобилие продовольствия способно привести к тому, что люди будут становиться менее здоровыми.

Мэрион Нестле\Marion Nestle, бывший высокопоставленный чиновник Администрации США, автор книги "Продовольственная политика"\Food Politics считает, что бурное развитие пищевой индустрии может считаться одной из причин эпидемии ожирения. Нестле отмечает, что главная цель гигантов пищевой индустрии, как и любой другой компании, не производство продовольствия, а получение прибыли. Поэтому они идут на все, чтобы производить как можно более дешевые продукты в как можно большем количестве. Это, в свою очередь, приводит к засилью нездоровой еды, которая крайне негативно отражается на здоровье потребителей. Пищевые гиганты формируют вкус населения. К примеру, газированные напитки гораздо менее полезны для детей, чем соки или молоко. Однако компании Coca-Cola и Pepsi активно продвигают свои напитки в школах США, продавая их по более низким ценам. Они платят школам за право размещать на их территории логотипы и автоматы по продаже своих напитков. Аналогичная ситуация сложилась в США и с производителями печенья, чипсов, соленых орешков и других закусок. 

Отмечено, что когда народы, ведущие традиционный образ жизни приобщаются к прелестям цивилизации, среди них значительно возрастает число полных людей. Подобные процессы зафиксированы, например, среди индейцев племени Пима, живущих в США (штат Аризона) и Мексике. В Аризоне индейцы Пима в своих резервациях создали сеть казино. Их доход значительно вырос, одновременно изменилась структура занятости, система питания и образ жизни - они стали походить на образ жизни "обычных" американцев. В результате, среди индейцев резко выросло количество полных людей. Их родственники, проживающие в Мексике, наоборот продолжают вести традиционный образ жизни: они остались земледельцами и скотоводами, а их уровень жизни и диета не претерпели значительных изменений. В результате, у мексиканских Пима  проблем с ожирением не наблюдается.

Ныне США - один из мировых лидеров по потреблению жиров на душу населения. Однако в последние годы по этому показателю американцев уверенно догоняют  жители большинства стран Европы, Австралии, индустриально развитых стран Азии и Латинской Америки. Впрочем, до сих пор американцы являются мировыми лидерами по числу людей с лишним весом. В США лишние килограммы есть у 65% взрослых. Для стран Западной Европы, жители которых имеют схожую структуру питания и ведут схожий образ жизни, этот показатель равен 12%. Впрочем, по ряду прогнозов, число полных людей в Европе уже в течение ближайшего десятилетия достигнет 40%.

При этом, по данным American Obesity Association, количество людей с лишним весом возрастает во всем мире, однако в наибольшей степени от этого недуга страдают жители индустриально развитых государств. Причем, в тех городах и регионах "бедных" стран, где уровень жизни приближается к уровню жизни "богатых" государств, число случаев ожирения столь же высокое. Но страны "золотого миллиарда" и весь остальной мир объединяет общая тенденция - количество детей, обладающих излишним весом, растет в них одинаковыми темпами. Любопытно, что согласно исследованию Корнуэлльского Университета, уровень ожирения среди мужчин значительно снижается в том случае, если человек живет активной религиозной жизнью. Для женщин подобной закономерности не выявлено. Причины данного феномена пока не ясны.