Обнаружение метана в атмосфере Марса европейским орбитальным зондом "Марс-Экспресс" повергает специалистов в недоумение. На Земле метан имеет почти исключительно биологическое происхождение: лишь небольшое его количество является следствием вулканической активности. В значительной степени это продукт ферментации органических веществ (например, травы в коровьем навозе) и отходов жизнедеятельности некоторых бактерий.

Разумеется, о присутствии на Красной планете травоядных млекопитающих говорить всерьез не приходится, однако самые смелые планетологи усматривают здесь доказательство гипотезы о том, что под поверхностью Марса живут некоторые виды бактерий, которые и испускают метан. Другие считают, что речь идет о признаках вулканизма. Первая гипотеза является поистине сенсационной. Впрочем, некоторые ученые считают, что объявлять об этом открытии еще преждевременно, так как оно нуждается в подтверждении.

Тем не менее Витторио Формизано, отвечающий за работу детектора PFS (планетарного спектрометра Фурье. – Прим. ред.) на борту "Марс-Экспресс", похоже, уверен в том, о чем говорит: "Мы выявили концентрацию метана в атмосфере Марса в пропорции 10 частей на миллиард. Мы пока не знаем его происхождения, но мы попытаемся его установить, применив более точные измерения, чтобы узнать, существуют ли на планете регионы, где эта концентрация еще выше". Воздух на Марсе состоит на 95% из углекислого газа, остальные 5% составляют другие компоненты. Сегодня ученые анализируют эти компоненты, что имеет решающее значение для выяснения истории планеты.

В силу календарного совпадения, земные телескопы также зафиксировали присутствие метана во время беспрецедентного сближения между Землей и Марсом летом прошлого года, и в настоящее время уже появляются результаты проведенного анализа.

"Благодаря спектрометру с очень высоким спектральным разрешением, установленному на франко-канадском телескопе на Гавайях, мы получили сигнал о присутствии метана в атмосфере Марса, – рассказывает Жан-Пьер Майяр, ученый из парижского Института астрофизики. – Это не очень сильный сигнал, но он статистически важен и указывает нам на концентрацию в пропорции 10 частей на миллиард".

Хотя концентрация метана ничтожна, специалистов сегодня поражает сам факт его присутствия: "Этой молекулы не должно там быть, так как естественная химия атмосферы его не производит", – поясняет Франсуа Форже, специалист по марсианскому климату из лаборатории динамической метеорологии в Жюсье. "Без источника регулярного воспроизводства метан имеет продолжительность жизни в несколько десятков лет. Он очень быстро разрушается в присутствии кислорода, который, как нам известно, в марсианской атмосфере есть", – добавляет Жан-Лу Берто, физик из Астрономической службы CNRS. Не исключено и то, что метаногенные бактерии могут жить в теплых и влажных зонах недр планеты. Радар зонда "Марс-Экспресс", который вскоре приступит к работе, должен будет также определить, существуют ли в марсианских скальных породах такие "обитаемые" зоны с наличием воды в жидком виде.

Скорее всего, метан образуется вследствие вулканической активности или даже геотермальных феноменов. Поскольку на склонах некоторых марсианских вулканов уже обнаружены выбросы лавы, возраст которых составляет всего несколько миллионов лет, весьма возможно, что в толще планеты существуют горячие зоны. Они могут испускать метан, который проникает в воздух, хотя сегодня мы не наблюдаем следов вулканической активности на поверхности Марса.