Мест, где женский хоккей уважаем и популярен, не так уж много. Канада - одно из них. Более 85 тысяч билетов было продано на игры проходящего в Галифаксе чемпионата мира - это рекорд. Большинство зрителей хотят увидеть канадских хоккеисток, которые нынче уже в восьмой раз надеются получить титул мировых чемпионок.

Привлекает зрителей и стиль самой игры: приличная скорость, изящные передачи, отсутствие силовой борьбы - она в женском хоккее запрещена. Женский хоккей в отличие от мужского ориентирован на технику скольжения по льду, передач, а не на кулаки и угрозы.

Поклонники считают хоккеисток истинными спортсменками, преданными игре. Всем известно: хоккеисткам не платят больших денег, они играют из любви к своему спорту, а не ради долларов.

Они бы и рады играть за деньги, как в НХЛ, но проблема в том, что женский хоккей все еще не признан профессиональным спортом. Одна из причин: в мире не так много пока женщин, играющих в хоккей, полагают спортивные обозреватели.

Между тем сами хоккеистки считают, что пора признать их спорт профессиональным - хоккей ничем не хуже других спортивных игр - гольфа, тенниса, баскетбола, пляжного волейбола, где женщины такие же профи, как и мужчины.

"Когда наш спорт станет профессиональным? Кто его знает... Надеюсь, в следующем поколении. Мы закладываем основы", - говорит Шерил Паундер, канадская хоккеистка, играющая в защите.

Спорт в опасности

Хейли Викенхайзер играла в профессиональный хоккей в Европе в мужской команде. В НХЛ женщины смогут быть разве что вратарями, считают спортивные эксперты. У них не хватает физических способностей, мышечной массы, чтобы выступать на уровне НХЛ. Хейли Викенхайзер в Финляндии играла в клубе довольно низкого уровня. В Канаде она бы играть не смогла, и шансы женщин в НХЛ микроскопические.

Викенхайзер беспокоит будущее любимой игры. Качество женского хоккея улучшается, уверена она, но не столь быстрыми темпами, как хотелось бы. Главная опасность и проблема, с ее точки зрения, в том, что Международная федерация хоккея на льду не относится к этому спорту серьезно, не поддерживает его, особенно в Европе.

"Я не вижу со стороны федерации никаких попыток помочь женскому хоккею. Нужен лидер, который взялся бы за это. Людей из этой федерации можно увидеть только на мировых чемпионатах, где они раздают медали. На самом деле они не проявляют к игре никакого интереса", - критиковала Викенхайзер федерацию на пресс-конференции перед открытием чампионата мира в Галифаксе.

Гомофобия и предрассудки

"Гомофобия окапалась в спорте. Среди населения бытует мнение, будто женщины-спортсменки, в особенности хоккеистки, - лесбиянки", - утверждает Филлис Берк, председатель канадской ассоциации за прогресс женщин в спорте.

Заявление было сделано на конференции по проблемам женского хоккея, состоявшейся в Галифаксе в канун начала чемпионата мира.

Председатель единственной организации, защищающей права женщин в спорте, привела примеры. Когда в 1998 году сборная Канады сражалась за золото на олимпиаде в Нагано, газеты больше судачили не о спортивных успехах, а о сексуальной ориентации тренера команды Шеннон Миллер.

"На плечи всей команды давил огромный груз - вся страна ожидала золотых медалей, а в довершение к этому болельщики пытались узнать сексуальную ориентацию - вещь, которую не во всех семьях обсуждают", - говорит Филлис Берк.

Затем эти разговоры сменила другая публичная дискуссия - пресса при активной поддержке болельщиков принялась выяснять, не является ли лесбиянкой Хейли Викенхайзер. Подход к хоккеистке невероятно изменился лишь после того, как она усыновила мальчика и с ним на руках вышла на лед, когда команда выиграла олимпийское золото.

Гомофобия, считает Филлис Берк, серьезное препятствие на пути развития женского хоккея. Родители запросто могут сказать своей дочке: "Не играй в хоккей, станешь лесбиянкой". Если уж так сильно хочешь заниматься спортом, иди в гимнастки, поучают они своих девочек.