Голосование началось в четверг в столице Эр-Рияде. В течение трех месяцев оно пройдет также в других городах.

1800 кандидатов ведут борьбу за 592 мандата в 178 муниципалитетах. Самое напряженное соревнование - в Эр-Рияде: здесь 650 кандидатов и всего лишь семь депутатских мест.

Женщины в этих выборах не участвуют. Правда есть, надежда, что в следующих выборах - в 2009 году - они получат возможность более активного участия в голосовании.

В Эр-Рияде из 400 тысяч граждан, обладающих правом голоса, зарегистрировались лишь 148 тысяч.

По мнению журналистов, выборы лишь первый шаг в осторожных реформах, проводимых в Саудовской Аравии.

Выборы проводились в главных саудовских городах и раньше - до 1960-х годов. Нынешние же выборы, по словам корреспондента Би-би-си в Эр-Рияде Кима Гаттаса, призваны стать поворотным пунктом в истории абсолютной монархии в стране.

Выборы должны были состояться в октябре прошлого года, однако дата их проведения несколько раз переносилась.

Полномочия муниципальных советов пока неясны, причем половина их членов все еще назначается.

Несмотря на активную предвыборную кампанию в Эр-Рияде, избиратели не проявляли особого энтузиазма, сообщает наш корреспондент.

Кандидаты начали вести кампанию лишь после окончания регистрации избирателей, и теперь многие саудовцы сожалеют о том, что не зарегистрировались.

После Эр-Рияда в начале марта пройдут две следующие стадии голосования: на юге и востоке страны. Север и запад проголосуют в конце апреля.

Около трех миллионов граждан Саудовской Аравии - из 24-миллионного населения страны - имеют право голоса.