Тем временем двое специалистов НАСА заявили о том, что ими обнаружены весьма убедительные свидетельства наличия жизни на Марсе в наши дни. Поразительный снимок был сделан после обработки абразивной фрезой RAT (Rock Abrasion Tool) образца породы на возвышенности Колумбия, где работает сейчас марсоход. Хорошо видно радиально-симметричное образование сложной структуры относительно более темного цвета, очень напоминающее обычный земной лишайник. Лишайники (Lichenes) - это специализированная группа грибов, находящихся в постоянном сожительстве с водорослями; некоторые ботаники рассматривают лишайники в качестве самостоятельной группы низших растений.

Разумеется, одного снимка недостаточно, чтобы сделать вывод об органическом либо неорганическом происхождении странного объекта. «Первое мое впечатление от его морфологии – редкостное сходство с широко распространенным на Земле листовым лишайником (foliose lichen), - сообщил в интервью Space.com Барри Ди Грегорио (Barry DiGregorio), сотрудник британского астробиологического центра (г. Кардифф). – Вместе с тем, как нам уже известно из предыдущего опыта, на Марсе первое впечатление может оказаться обманчивым».

В самом деле, контраст странного объекта причудливой формы с окружающими породами бросается в глаза, однако специалисты предпочитают не спешить с выводами. «В отсутствие данных спектроскопии однозначно судить трудно, - говорит г-н Ди Грегорио. – Радиальная структура может, например, оказаться сферическим дендритным оксидом железа».

Несмотря на то, что окончательный вердикт о природе заснятого образования будет вынесен экспертами позднее, если НАСА сочтет нужным провести детальное его обследование, количество странных объектов, обнаруженных на Марсе, уже становится скандально большим. Обнаружены во множестве необычные округлые образования, получены изображения нитевидных объектов и совсем уже странной спирали. Получены изображения перемещающегося по поверхности планеты «кролика», «стада», невероятный «капюшон кобры» и даже знаменитая «марсианская надпись». Прозаические версии происхождения большинства из них уже высказывались специалистами, однако с каждым новым открытием вопросы множатся. В данном случае, по мнению ученых, напоминающий лишайник след на камне мог в принципе оставить один из приборов марсохода – например, мессбауэровский спектрометр. В пользу этого может говорить, очевидно, местонахождение "лишайника" в центральной части сошлифованной фрезой области. Однако эта версия – не единственная. К тому же о наличии жизни на Марсе заговорили уже специалисты НАСА. Как сообщил 16 февраля Space.com, сотрудники исследовательского центра НАСА им. Эймса Кэрол Стойкер (Carol Stoker) и Ларри Лемке (Larry Lemke) в воскресенье в Вашингтоне объявили о том, что ими обнаружены весьма убедительные свидетельства наличия жизни на Марсе в наши дни. Научная статья с изложением их аргументов направлена в журнал Nature и выйдет в мае этого года.

По их словам, несмотря на отсутствие прямых доказательств наличия жизни на Красной планете, такой вывод можно сделать из анализа "сигнатуры" метана и других признаков наличия биологической активности, замечательно похожих на аналогичные признаки, недавно обнаруженные в пещерах на Земле. В частности, они отмечают, что флуктуации метана, отмеченные на Марсе, могут свидетельствовать об активных процессах происходящих в подземной биосфере планеты.