Компания AOpen пошла еще дальше: помимо работы над дизайном платы (включая продуманный цвет радиатора чипсета, зачастую даже с напылением из благородных металлов), она позаботилась и о том домике, в котором эта плата живет - о коробке. Платы в исполнении AOpen уютно располагаются в пластиковом чемоданчике, внешняя же картонная коробка, хоть и выполненная в традиционной почти для всех производителей яркой и кричащей цветовой гамме, имеет неоспоримое преимущество: в ней сделаны вырезы, через которые покупатель может рассмотреть и по достоинству оценить дизайн платы даже в том случае, когда он видит перед собой лишь одинаково пестрые коробки.

Как и обычно, вслед за первопроходцами потянулись другие компании, несомненно, разглядевшие в подобном подходе к продвижению продукции на рынок свои преимущества. Естественно, всю продукцию прорабатывать в студиях дизайнеров перед выпуском в продажу нет смысла: платы получаются дороже - так, только что добытый из земли алмаз значительно дешевле бриллианта, прошедшего через руки огранщика. Но сделать на основе одного из самых популярных продуктов тот самый бриллиант, венчающий созвездие материнских плат компании, есть смысл: это послужит укреплению имиджа, вырастет интерес к продукции компании, что, в свою очередь, повлечет за собой увеличение объема продаж. И пусть этот прирост не будет столь уж значительным, но в подобных действиях угадывается не сиюминутная рекламная акция, а продуманная маркетинговая стратегия…

О том, что же можно увидеть внутри и снаружи Итак, все вышеперечисленные меры принял на вооружение производитель материнских плат №1 в мире (о чем он сам скромно напоминают на каждой коробке) - компания Asustek. Взяв свой бестселлер, плату CUSL2-C, и немного поработав над ее дизайном, они получили имиджевый продукт, которого до сих пор не было в обширном ряду материнских плат этой компании. Мои слова "немного поработав над дизайном платы" - не оговорка, ведь для того, чтобы покрыть PCB лаком черного цвета и произвести напыление 5-каратного слоя золота на радиатор чипсета, много фантазии не нужно, благо есть на кого равняться - на компанию AOpen. А вот над дизайном коробки и аксессуаров (хотя "аксессуаров", наверное, громко сказано: в стандартной комплектации с платой поставляется лишь отвертка SmartTool) специалисты компании поработали на славу. Никогда раньше плата и ее временное жилище с соседями (коробка, руководство пользователя и т.д.) не выглядели так стильно. Комплект выполнен в единой серебристо-черной гамме, и лишь золотистый радиатор на плате не вписывается в это цветовое решение. Наверное, стоило либо покрыть радиатор слоем серебра или платины (как у некоторых плат компании AOpen), либо сделать его полностью из серебра (примером могла послужить компания NoiseControl со своим кулером Silverado из серебра 999 пробы).

В этом случае не получилось бы такого диссонанса между серебристо-черной палитрой упаковки платы и покрытым золотом радиатором. Впрочем, это упущение не столь значительно, и его можно списать на необходимое брюзжание автора - ведь без него обзор превратился бы в оду компании Asustek, а обвинений в предвзятости хотелось бы избежать.

Помимо единого стилевого решения хотелось бы отметить набор вещей, поставляемых в комплекте вместе с платой. Отвертка SmartTool - приятная мелочь, по сути, копеечная, но зачастую абсолютно необходимая. А ведь именно из таких мелочей складывается отношение к чему-либо. И здесь, как мне кажется, помимо дизайнеров, поработали и психологи: стоит покупателю вспомнить о такой мелочи, и он начнет высматривать на витрине компьютерного магазина продукцию именно той компании, которая запомнилась ему благодаря такому вроде бы незначительному "плюсику", как отвертка.

В комплект также входит считыватель "умных" карт (дословно) - SmartCard Reader.

В частности, в прилагаемую к комплекту карточку полного размера (очень похожую на телефонные карты, но без чипа с информацией) можно вставить SIM-карточку от вашего мобильного телефона стандарта GSM и с помощью программного обеспечения от Winbond изменять, например, содержимое записной книжки, хранящееся на этой карте. Это лишь один из примеров использования этого устройства, максимально приближенный к реальности, вообще, применение этой удобной штучки ограничено лишь вашей фантазией. К сожалению многих пользователей, этого полезного устройства может и не оказаться в коробке: оно не всегда входит в комплект материнских плат.

Что же еще мы найдем в заветной коробке? Выполненное в новом стилевом решении руководство пользователя на английском языке.

Впрочем, видимо, не выпуск платы CUSL2-CB стал поводом для изменения дизайна обложки: аналогичные инструкции к более ранним платам (например A7A266) имели сходное оформление, при этом коробка была желтого цвета. Можно предположить, что в скором будущем мы увидим новые (с измененным дизайном) коробки к материнским платам Asustek или что компания пытается выделить оба этих продукта из общего ряда производимых материнских плат (насчет "Black Pearl" у меня сомнений нет). Не меняющийся внешний облик коробок плат компания иногда разбавляет чем-то новым, и раньше это свидетельствовало об особом отношении к продукту. Ну да хватит о дизайне. Помимо стандартного руководства пользователя, описывающего всю процедуру, как-то: настройки BIOS, инсталляцию платы и устройств, описание программного обеспечения, идущего на прилагаемом компакт-диске и т.д. - предусмотрено не менее порадовавшее меня краткое описание процедуры установки материнской платы в компьютер на 5 языках включая русский - не часто увидишь такую заботу о наших владельцах компьютеров!

Также в коробке мы найдем 80-жильный кабель ATA66/100, 40-жильный кабель для подключения устройств, работающих в режимах ATA33 и ниже, и кабель для подключения дисковода FDD. Кроме того, как это стало привычным для материнских плат Asustek, в комплект входит кабель для подключения дополнительных портов USB. Он выполнен в виде планки на заднюю панель компьютера.

Кстати, я забыл описать саму коробку за разговором о ее новом дизайне. Коробка сделана таким образом, что при складывании верхней части мы получаем готовую подставку под материнскую плату для выкладывания ее на витрину, что вкупе с самой материнской платой делает ее, несомненно, одним из самых привлекательных объектов в магазине. Обычно материнские платы выкладывают либо просто на стекло, либо в редких случаях на пластиковые подставки - здесь же мы видим решение "два в одном": и продавцы довольны, и покупателю интересно. Серебристо-серого цвета упаковочный картон, на котором лежит плата в коробке, ламинирован, по диагонали располагаются надписи "Black Pearl". В целом остается впечатление, что мы купили не материнскую плату, а коробку дорогих конфет: очень уж схоже у них оформление.:)

Плата и чипсет

Перейдем непосредственно к плате CUSL2-CB "Black Pearl". Как было сказано выше, она выполнена по образу и подобию неплохо зарекомендовавшей себя платы от Asustek - CUSL2-C, уже побывавшей в нашей лаборатории, следовательно, отличий, не касающихся дизайна платы, не должно быть очень много. Тем не менее я приведу характеристики чипсета, на котором основана CUSL2-CB, и кратко опишу саму плату (это необходимо тем читателям, которые не видели предыдущего обзора).

Итак, чипсет i815EP представляет собой логическое продолжение предыдущего набора микросхем от компании Intel - i815E, отличающегося от рассматриваемого нами наличием графического ядра на базе i752, имеющего невысокие скоростные характеристики и способного заинтересовать лишь нетребовательного пользователя PC. Действительно, есть ли смысл отдавать неплохую сумму за материнскую плату и экономить на видеоадаптере? Да, для большинства офисных приложений такого решения хватит с избытком, но для человека, желающего помимо работы и отдохнуть, его производительности в современных 3D приложениях будет недостаточно. Впрочем, отсутствие графического ядра практически не сказывается на стоимости набора микросхем, так что, по большому счету, конечному пользователю должно быть все равно, поскольку наличие или отсутствие этого самого встроенного видеоадаптера почти не сказывается на цене материнской платы.

В наборе системной логики есть все, что в настоящее время является обязательным для современного компьютера: северный мост чипсета, микросхема Intel 82815EP, поддерживает процессоры компаний Intel и VIA - Pentium III, Celeron и Cyrix III с частотами системной шины 100 и 133МГц, поддерживается память SDRAM общим до 512Гб и без коррекции ошибок (ECC), поддерживается режим AGP 4x. Из вышеприведенных данных, на мой взгляд, единственным минусом является относительно небольшой объем памяти, а также отсутствие коррекции ошибок - что уж тут поделать, коль Intel продвигает в качестве основы для серверов и высокопроизводительных рабочих станций (где в основном и нужен большой объем памяти либо коррекция ошибок) другие чипсеты - с поддержкой памяти DRDRAM.

Южный мост чипсета, микросхема Intel 82801BA, также имеет все необходимые на данный момент компоненты: тут и поддержка высокоскоростных протоколов обмена данными с IDE-устройствами - ATA33/66/100, и четыре USB порта, и поддержка AC'97 звука… Продолжать можно достаточно долго, но я не вижу в этом смысла, так как читатель может сам найти дополнительную информацию об этом чипсете, тем более что не один раз о нем рассказывалось и на страницах нашего сайта. Добавлю лишь, что микросхемы чипсета соединяет между собой не использовавшаяся ранее шина PCI, а шина, появлению которой мы обязаны новой архитектуре от Intel - Accelerated Hub Architecture. С использованием этой шины в два раза расширится пропускная способность - с прежних 133МБ/с до 266МБ/с, что позволит в полной мере использовать новые возможности чипсета: ATA100 и др.

Теперь же, когда краткий обзор характеристик чипсета закончен, вплотную примусь за материнскую плату и начну традиционно с ее спецификаций:

Процессор

Поддерживаются только FCPGA Socket 370 процессоры Intel Pentium III с частотой шины 100/133 МГц и Intel Celeron с частотой шины 66МГц и 100МГц

Чипсет

Intel 815EP (Intel 82815EP Memory Controller Hub (MCH), Intel 82801BA Enhanced I/O Controller Hub 2 (ICH2), Intel 82802AB Firmware Hub (FWH))

Системная память

3 168-контактных разъема DIMM, поддерживающих PC100/PC133 SDRAM Максимальный объем поддерживаемой памяти - 512Мбайт ECC не поддерживается AGP Слот AGP с поддержкой режима 4x Слоты расширения 6 32-битных слотов PCI 2.2 1 слот CNR (Communication and Networking Riser) Порты ввода-вывода Один порт для FDD, два последовательных и один параллельный порты, порты для PS/2 мыши и клавиатуры

Два встроенных порта USB и два дополнительных порта USB Интегрированный IDE контроллер 2 канала IDE, поддерживающие протоколы ATA33/66/100 (с поддержкой до 4 ATAPI-устройств) BIOS 4-х мегабитный Flash EEPROM Award BIOS с поддержкой Enhanced ACPI, DMI, Green, PnP Features и Trend Chip Away Virus Разное STR (Suspend to RAM) Поддержка ASUS iPanel Аппаратный мониторинг Пробуждение от модема, мыши, клавиатуры, сети, таймера и USB Размер ATX форм-фактор, 30,5x20,8 см

Из спецификаций видно, что материнская плата практически полностью соответствует своей старшей (или младшей?) сестре CUSL2-C, и здесь нет ничего неожиданного - зачем что-то менять в отлично работающем компоненте компьютера?

Самым значительным отличием рассматриваемой платы от имеющейся в нашей лаборатории CUSL2-C является замена контроллера клавиатуры, мыши, последовательных и параллельного портов с микросхемы компании ITE IT8703F на Winbond W83627GF, но эта замена, как мне кажется, связана не с какими-либо внешними факторами, а с наличием/отсутствием микросхем на складе компании. В остальном все эти элементы мы видели и на предыдущей плате: фирменную микросхему мониторинга системы (Asustek редко довольствуется встроенной в чипсет системой мониторинга) - ASIC AS99127F, 11 LowESR конденсаторов емкостью 1500 uF каждый и т.д. Можно отметить отсутствие на плате по сравнению с предшественницей порта COM2 - его место занял Smartconn - разъем для ридера Smart-карт, который, по сути, также представляет собой последовательный порт. И при установке режима работы второго последовательного порта в BIOS Setup'e мы выбираем между возможностью работы с SmartCard Reader'ом как с инфракрасным портом или как с обычным последовательным портом.

На задней панели платы находится обычный 9-штырьковый разъем COM-порта, и если учесть, что PCB платы CUSL2-C не позволяла встраивать на свободное от разъема видеоадаптера место (PCB для CUSL2-C и CUSL2 (плате на базе i815E) была одинаковой) разъем порта COM2, то можно сделать вывод об изменении внутренней структуры платы. Об этом же свидетельствует отсутствие места для нераспаянного на CUSL2-C второго разъема CNR. На плате (как и у предшественницы) присутствует блок DIP-переключателей, позволяющих менять частоту FSB, но при наличии этой же функции в BIOS, они кажутся лишними. Есть также переключатель, отвечающий за напряжение, подаваемое на память и чипсет; его можно оставить в положении "по умолчанию" со значением подаваемого напряжения в 3.3В, а можно увеличить напряжение до 3.4 или 3.6В для разгона системы. Здесь же можно найти разъем AFPANEL - место для подключения Asus iPanel, ранее описанной нами. Вообще же, сравнение этих двух плат было похоже на разглядывание картинок, печатающихся в журналах и газетах под заголовком "Найдите n отличий" - разница в основном внешняя.

И здесь, как мне кажется, логично будет перейти к не менее интересной части обзора - BIOS'у. Ведь ни для кого не является секретом, что основная масса настроек современных материнских плат делается из программы настройки BIOS. У Asustek в этом плане все устоялось достаточно давно - еще со времен появления популярнейшей платы P3B-F с огромным количеством настроек, таких как частоты FSB, изменение напряжения на ядро процессора и т.д. С тех пор изменилось очень немногое, в частности, за редким исключением BIOS основывается на версии Award Medallion v6.0. Не стала исключением и героиня нашего обзора: все та же версия BIOS от Award, достаточно большие возможности по конфигурации таймингов памяти, возможность изменять частоту FSB - от 66 до 166МГц с шагом в 1МГц, возможность изменять напряжение ядра процессора от номинала до 2.1В с шагом 0.05В, возможность принудительного задания соотношения частот FSB и шины памяти: он может составлять 66:100, 100:100, 133:100 и 133:133. Все вышеперечисленное вкупе с возможностью менять подаваемое напряжение на память и чипсет открывает неплохие перспективы для разгона. То же самое мы видели на плате CUSL2-C; в данном же случае, поскольку возможности для более тонкой настройки системы были практически исчерпаны, компания решила выделить эту материнскую плату при помощи меняющихся полноэкранных логотипов, выводимых при загрузке системы - у Asustek эта возможность была названа "Personalized Boot Logo".

Суть же ее состоит в том, что после нехитрых манипуляций с файлом BIOS мы можем получить любое изображение на экране при загрузке системы. Делается это следующим образом: файл BIOS, как известно, состоит из нескольких частей и является как бы файлом архива; так вот одна из частей этого файла и есть та самая картинка, которая выводится при загрузке системы. Используя включенную в состав программного обеспечения на компакт-диске утилиту Logo, мы можем добавлять картинки формата BMP с разрешением 640х480x16 цветов в файл BIOS, тем самым меняя загрузочную картинку. На компакт-диске можно найти несколько готовых картинок, остальное зависит от вашей фантазии.

Как и ожидалось, различий в материнских платах, выполненных на одном и том же чипсете одной и той же компанией практически нет, некоторые расхождения в результатах можно списать на погрешности измерений, которые в большинстве случаев составляют до 1% от величины. Следовательно, к результатам тестирования, например, CUSL2-C, приведенным на разных сайтах, можно относиться как к результатам CUSL2-CB, впрочем, в этом, я думаю, никто и не сомневался. Проведенные нами (и не только нами) сравнительные испытания материнских плат с участием CUSL2-C позволяют сказать, что она является одной из самых лучших по быстродействию материнских плат на чипсете i815EP. Этот вывод можно экстраполировать и на нашу сегодняшнюю "Жемчужину", и, поскольку ее комплектация одна из самых богатых среди подобных плат, можно смело рекомендовать ее пользователям РС, благо и цена не оказалась заоблачной (всего на 10-15USD выше, чем у платы-предшественницы CUSL2-CB).

Честно говоря, я боялся разочароваться в этой материнской платой и из-за своего почтительного отношения к компании Asustek, и потому, что черный цвет плат стал уже привычным. Но компания Asustek потрудилась на славу - после проведенного тестирования производительности, и, надеюсь, достаточного подробного анализа комплектации и дизайнерских решений я остался доволен CUSL2-CB. Заканчивать так не хотелось бы, но все же - если вам нужна быстрая плата для процессоров Intel, то не откладывайте покупку в долгий ящик: количество экземпляров платы ограничено.