Дипломатическую игру, которую ведет в Европе на этой неделе Джордж Буш-младший (George W. Bush), можно назвать повторной калибровкой: впрыскивание некоторой теплоты в американо-европейские отношения, которые оказались несколько охлажденными в связи с разногласиями из-за Ирака, но также введение чрезмерной дозы холодной действительности в отношения с Россией.

Ибо американскому президенту, который сегодня встречается с Владимиром Путиным в словацкой столице Братиславе, нужно видоизменить отношения, которые он впервые установил с российским президентом в 2001 году.

Тогда г-н Буш, впервые встретившись с г-ном Путиным, несколько по-дурацки объявил, что заглянул в душу человеку, которому можно доверять. Любое доверие такого рода представляется неуместным в свете совершаемого г-ном Путиным в последний год отхода от демократии.

Ранее на этой неделе г-н Буш послал сильный сигнал о своем намерении установить лучшее равновесие в отношениях, когда он призвал Россию подтвердить свою приверженность демократии и главенству закона и объявил о том, что США и Европа должны поставить демократическую реформу во главу угла их диалога с Москвой.

Он также сказал, что передаст г-ну Путину конкретные жалобы на Россию, которые ему сообщили лидеры прибалтийских государств.

Перед сегодняшней встречей в Братиславе г-н Путин прохладно реагировал на критику такого рода. Демократические принципы и институты необходимо "приспосабливать к реалиям российской жизни". Разумеется.

Аргументы такого сорта начинают использовать лидеры автократических режимов вроде Саудовской Аравии или Египта во всем мире в ответ на провозглашенную г-ном Бушем кампанию за распространение свободы и демократии.

Однако релятивистские аргументы г-на Путина едва ли подействуют на нынешнего президента США, который имеет тенденцию мыслить в абсолютных категориях. Да этого и не должно быть в случае с Россией. Ибо г-н Путин фактически свертывает демократические достижения.

Он планирует назначать региональных губернаторов, которые прежде избирались; он набросил узду на прессу, которая вкусила свободы после коммунизма; а то, как он ренационализировал нефтяную группу "ЮКОС", сделало посмешище из принципа главенства закона.

Хотя судьба "ЮКОСа" напугала иностранных инвесторов, г-на Путина это, кажется, особенно не волнует, поскольку российская экономика держится на притоке нефтедолларов.

Однако его желание видеть Россию членом Всемирной торговой организации (ВТО) все же дает США некоторые рычаги влияния на него. Важно, как г-н Буш сумеет воспользоваться этими рычагами. Он заявляет, что по-прежнему поддерживает заявку России на вступление в ВТО, несмотря даже на то, что это вызывает недовольство на Капитолийском холме.

Администрация США, очевидно, предполагает, что после вступления в ВТО России будет труднее попирать права собственности и заново устанавливать государственный контроль над ней.

Однако США поступили бы более мудро, если бы стали настаивать на возвращении главенства закона прежде, чем дать Москве зеленый свет для вступления в ВТО.

Всегда существует опасность того, что, что бы ни говорил сегодня г-н Буш об откате от демократии, этот вопрос вскоре снова будет снять с повестки, чтобы не создавать преград для сотрудничества по таким вопросам, как терроризм, безопасность и энергетика, которые являются первостепенными для американо-российских отношений.

Однако вопрос демократической реформы приобретает все большую важность в российском окружении, как показали события на Украине и в Грузии, и если США и Европейский союз (ЕС) будут и дальше выражать поддержку, данный вопрос может снова обрести опору в самой России.