Прагматик, вступающий в драку только тогда, когда уверен в победе, или безнадежный националист-романтик, ведущий донкихотскую борьбу за утерянную российскую империю? Большую часть своего первого президентского срока Владимир Путин больше подходил под первую категорию.

Однако после грубой и откровенной поддержки кандидата, проигравшего бурные украинские выборы, Путин выглядел плохо информированным и неумелым руководителем, порой откровенно опасным. Его визит в Киев на этой неделе станет проверкой того, насколько он способен восстановить свою репутацию трезвого прагматика.

Его ближайшая цель - выразить больше сердечности и радушия, чем он и новый украинский президент Виктор Ющенко сумели проявить на прохладной встрече в Москве в январе этого года.

Путину понадобится забыть все впечатления от возбужденных разговоров об оранжевых революциях в других частях бывшего Советского Союза и даже в самой России (флаг молодежного движения 'Пора', вставшего в авангарде уличных протестов на Украине, иногда появляется сегодня на московских демонстрациях).

Ему надо будет стать выше предполагаемых планов олигарха-диссидента Бориса Березовского, получившего политическое убежище в Британии, приехать в Киев.

Он должен также проигнорировать избрание Виктором Ющенко в качестве своего советника постоянно недовольного российского либерала Бориса Немцова.

Более масштабной целью Путина станет остановить стремление Ющенко к тесной интеграции с Европейским Союзом в ущерб украинским отношениям с Россией. Пока украинские амбиции по вступлению в Европейский Союз остаются больше теоретическими, чем практическими, такого ущерба не прослеживается.

Но при Викторе Ющенко, который проводит стратегию создания условий для подачи заявки на вступление в ЕС, не ожидая одобрительного кивка со стороны Брюсселя, две приверженности непременно вступают в противоречие друг с другом.

Смелая надежда на создание единого экономического пространства, объединяющего Россию, Украину, Белоруссию и Казахстан, - план, с которым согласился предшественник Виктора Ющенко Леонид Кучма, - сегодня выглядят совершенно несбыточной, несмотря на то, что своего рода зона свободной торговли может быть сформирована.

Кроме того, если Украина захочет вступить в НАТО, непременно будет поднят вопрос о долгосрочной перспективе российского Черноморского флота, базирующегося в крымском порту Севастополь.

Путин может также задать вопросы о будущем ряда российских активов и собственности. На встрече 14 марта с группой высокопоставленных российских бизнесменов, или 'олигархов', Ющенко якобы заверил их, что принадлежащие им предприятия и активы не будут затронуты во время пересмотра результатов нечестной приватизации эпохи Кучмы.

(Российские инвестиции на Украине трудно измерить с большой степенью точности, поскольку многие из них приходят через третьи страны, но их объем очень велик).

Ющенко говорит, что пересмотр коснется лишь нескольких десятков компаний; его премьер-министр Юлия Тимошенко ведет речь о нескольких тысячах. Госпожа Тимошенко все еще находится под следствием российской прокуратуры по старому делу о коррупции, и ее назначение на пост не понравилось Кремлю.

Большую часть своего десятилетнего правления Кучма пытался обрабатывать как Россию, так и Запад. Та поддержка, которую предложил Путин после того, как Кучму стали подозревать в причастности к убийству журналиста Георгия Гонгадзе, снизила степень его лояльности.

Как спор по поводу пересмотра результатов приватизации, так и новое следствие по делу Гонгадзе, похоже, подходят к своему разрешению. 4 марта бывший министр внутренних дел, который должен был дать показания следствию, погиб, якобы застрелившись (сделав два выстрела в голову).

Ющенко отрицает слухи о наличии тайной сделки о предоставлении Кучме иммунитета от судебного преследования. Баланс Кучмы во внешней политике между востоком и западом также был нарушен подозрениями о продаже Украиной оружия Саддаму Хусейну (войска, посланные Кучмой в Ирак, дабы успокоить американцев, на этой неделе начали возвращаться домой).

Еще одна тайна, имеющая отношение к визиту Путина, требует тщательного равновесия и баланса между справедливостью и политической выгодой. Речь идет о ставшем едва ли не смертельным отравлении Ющенко осенью прошлого года. Муссируются настойчивые слухи о причастности к этому делу русских.

Но даже если это можно будет доказать - а украинские власти, как и в случае с Гонгадзе, намекают на то, что знают гораздо больше, чем говорят, - Ющенко вряд ли будет поднимать бурю по этому поводу. Пусть ЕС имеет большое значение для Украины, отношения с Россией слишком важны, чтобы позволять себе выражать недовольство.