Учёные имеют возможность непосредственного измерения радиации, вызванной солнечными вспышками, только последние 40 лет. Чтобы узнать, насколько сильными, в принципе, могут быть эффекты от солнечных вспышек — учёные умножают мощности самых крупных из современных на два.

Тоунсенд же пошёл по другому пути. Он отыскал земные "следы" оставшиеся от мощной солнечной вспышки 1859 года, запись о которой оставил британский астроном Ричард Каррингтон (Richard Carrington).

По всей видимости она заметно превосходила мощность вспышки 1989 года, которая, к примеру, привела к отключению системы энергоснабжения Квебека.

Американский учёный измерил содержание определённых веществ и изотопов (например, бериллия-10) в гренландских ледяных кернах, взятых с глубины, соответствующей году вспышки.

Эти изотопы были произведены в верхней атмосфере Земли под воздействием радиации и опустившись вниз попали в лёд.

Измерения показали, что во время той вспышки атмосфера была бомбардирована двадцатью миллиардами высокоэнергетических протонов на каждый квадратный сантиметр.

Если бы в этот момент вблизи Земли в космосе находился корабль, то его обитатели, защищённые несколькими сантиметрами алюминия (что типично для конструкции космического корабля), получили бы дозу радиации, которая привела бы к острой лучевой болези, возможно, с летальным исходом.

Нужно заметить, что в составе международной космической станции есть модули, защищённые достаточно хорошо, чтобы спасти её обитателей даже от такого излучения. Здесь весь вопрос заключается в своевременном обнаружении вспышки и предупреждении экипажа.

Но при проектировании новых кораблей, тем более, рассчитанных для полётов на Марс или Луну, инженерам нужно учитывать возможность и таких очень редких и сверхмощных вспышек.

Данное исследование, полагают его авторы, должно подстегнуть интерес к широкому применению в новых конструкциях таких материалов, как полиэтилен, карбоновая пена с заполненными водородом порами и других материалов, обеспечивающих хорошую защиту от космической радиации.