Начало 2005 г. ознаменовалось качественным рывком в поиске планетных систем за пределами Солнечной системы. Если еще в конце прошлого года в официальном каталоге экзопланет Медонской обсерватории под Парижем их числилось 133, месяц назад - 145, то к настоящему времени известно уже в общей сложности 152 планеты в 134 звездных системах. Установить факт наличия планет в них до сих пор удавалось лишь косвенными методами – по доплеровским смещениям линий в спектре звезды, вызванным ее движением вокруг общего центра масс системы, либо по периодическому ослаблению блеска звезды, если планета затмевает ее диск.

Особенность нового открытия в том, что на этот раз удалось зарегистрировать непосредственное излучение самих планет в инфракрасной области спектра, тем самым получив их изображения. В видимой области спектра это сделать гораздо труднее – отраженный от планеты свет «тонет» в лучах самой звезды. Авторы открытия – исследовательские группы Гарвард-Смитсонианского астрофизического центра, возглавляемая Дэвидом Шарбоно (David Charbonneau), и группа под руководством Дрейка Деминга (Drake Deming) из центра космических полетов НАСА имени Годдарда.

Первая или одна из первых увиденных человеком далеких планет уже имеет имя – Озирис. Она обращается вокруг звезды HD 209458, которая находится на расстоянии 150 световых лет от нас в созвездии Пегаса; вторая имеет обозначение TrES-1 и находится на расстоянии 500 световых лет в созвездии Лиры.

«Мы действовали, как в хорошем детективе, - говорит Дэвид Шарбоно. – Из предыдущих наблюдений методом транзитов (прохождений планеты перед диском звезды) нам было уже известно, что планета TrES-1 существует. Так же, как все планеты Солнечной системы, она должна являться источником инфракрасного излучения. В строго определенный момент мы направили инфракрасный телескоп космического телескопа Спитцера НАСА на звезду, вокруг которой она обращается. И внезапно увидели саму планету. Это было незабываемое чувство! Когда, после анализа данных, я понял, что мы непосредственно регистрируем отблеск дальних миров, я пришел в настоящий восторг».

Особенность планет типа TrES-1 состоит в том, что плоскость ее орбиты практически перпендикулярна к плоскости изображений, так что орбита наблюдается «с ребра». Поэтому планета периодически то частично затмевает звезду, то проходит позади нее и затмевается самой звездой. Видеть планету непосредственно можно только в короткие моменты до и после вторичного затмения, когда она отражает максимум света. Шарбоно и его коллеги воспользовались тем, что в инфракрасной области спектра яркость планеты «лишь» в 400 раз меньше яркости звезды, в то время в видимом диапазоне разница составляет 10 тыс. Для регистрации они использовали широкоугольную инфракрасную камеру, разработанную в Смитсоновской обсерватории.

Как сообщает Space.com, планета TrES-1 по массе и размеру очень похожа на Юпитер, но обращается по практически круговой орбите радиусом 6,1 млн. км., т.е. располагается ближе к центральной звезде, чем ближайшая к Солнцу планета – Меркурий. температура ее поверхности составляет не менее 1 тыс. градусов. Планета отражает около 31% падающего на нее света. Планета в системе звезды HD 209458, получившая обозначение HD 209458b, обращается также очень близко к центральной звезде – на расстоянии около 7 млн. км, транзитные прохождения происходят примерно через 3,5 земных суток. Планета примерно в 100 раз массивней Юпитера, по сделанным ранее оценкам температура на ее поверхности составляет около 10 тыс. градусов.

«Это только начало – первый «светлячок», которого нам удалось увидеть в темноте, - заявил воодушевленный Шарбоно. – Раньше мы даже не могли себе представить то разнообразие планетных миров, которые открываются сегодня нашему взору. Я уверен, что очень скоро мы будем изучать целые колонии таких «светлячков».

В сентябре 2004 года о получении первых изображений планеты в иной системе объявила группа астрономов из Южной Европейской обсерватории ESO. С помощью телескопа VLT им удалось получить изображение планеты, обращающейся вокруг тусклой звезды – коричневого карлика 2М1207, расположенного на удалении 230 световых лет от Солнца. Тогда же об аналогичном открытии, сделанном чуть ранее с помощью телескопа Хаббла, объявила исследовательская группа из университета штата Пенсильвания.

Астрономы надеются на то, что крупномасштабные программы поисков экзопланет с использованием комплекса наземных телескопов, как, например, трансатлантический обзор экзопланет (Trans-Atlantic Exoplanet Survey), помогут открыть тысячи новых планет в иных системах. Их более детальное изучение станет возможным при помощи космических телескопов. В частности, путем сравнения химического состава атмосфер множества экзопланет на разных стадиях эволюции ученые надеются уточнить законы формирования планетных систем вокруг звезд.