Впрочем, волноваться по поводу того, что ученые смогут разгадать ваши самые заветные желания, пока еще рано. Речь пока идет только о сугубо физических действиях. Все, что могут разглядеть исследователи из Caltech, - это пятно, соответствующее вспышке активности, которая случается в тот момент, когда человек намеревается переместить свою руку или другую конечность. Ожидается, что подобные исследования окажут решающую помощь в деле создания невральных протезов нового типа, то есть устройств, которые свяжут разум парализованного человека с внешним исполняющим устройством посредством мозговых электродов и компьютера.

Как известно, за последнее время сразу несколько групп исследователей объявили о крупных достижениях в деле управления движением внешних устройств с помощью одной лишь силы мысли. Так, испытуемые оказались способны перемещать курсор по экрану монитора (и тем самым играть в простейшие компьютерные игры), а обезьяны даже научились кормить самих себя "приживленными" манипуляторами. Однако новое исследование имеет одно очень существенное отличие: оно позволяет предсказывать, куда пациент переместил бы свою руку, основываясь лишь на мозговой активности в предшествующий момент - то есть оно имеет дело не с "двигательными" отделами мозга, а с его "расчетным блоком". Это гораздо перспективнее. Дело в том, что области первичной моторной деятельности более уязвимы в случае физических повреждений. Так, если страдает спинной мозг, то как правило нарушаются и коммуникационные функции соответствующей области коры головного мозга, поэтому традиционным способом паралитику уже не поможешь. А вот рассчитывать возможные движения парализованных конечностей мозг все равно продолжает, и если подключиться к этой его функции, то можно добиться гораздо большего.

Признаки планирования движений удалось выявить в так называемой вентролатеральной области префронтального отдела коры головного мозга (ventrolateral prefrontal cortex - vPF). Информация об этом появилась в онлайновой версии журнала Nature Neuroscience.

Нейробиологи Ричард Андерсен (Richard Andersen) и Дэниел Риззато (Daniel Rizzuto) из Caltech изучали пациентов, страдающих тяжелой формой эпилепсии, которым электроды первоначально были вживлены в мозг с совсем иной целью: попытаться проанализировать, какие части мозга ответственны за случающиеся с ними приступы (с тем, чтобы затем их удалить хирургическим путем). "Так как в течение нескольких недель эти пациенты просто лежали там и скучали в ожидании очередного приступа, то я без труда смог получить их согласие поучаствовать в моих исследованиях, используя для этого в своих интересах те электроды, что уже были вживлены", - поясняет Риззато.

Испытуемые следили за некой целью, высвечивающейся на компьютерном мониторе, запоминали ее местоположение, а затем двигались к ней. Анализируя мозговую активность от вживленных электродов с помощью специально подобранных компьютерных алгоритмов, Риззато не только научился с очень высокой точностью определять расположение этой цели на экране, но и угадывать то место, которого пациент стремился достичь, когда видимой цели уже не было. Таким образом организация нужного движения сводится теперь к чисто техническим проблемам, требующим лишь разработки подходящего программного обеспечения и конструирования соответствующего манипулятора.

"Если вы присоединены к невральному протезу, и мы выяснили (предсказали), что ваше внимание сосредоточено на кофейной чашке, которая стоит перед вами (то есть вам нужна именно она), то нам остается лишь вычислить лучшую траекторию, которая позволит достичь этой цели автоматически, а это под силу любой продвинутой компьютерной системе, которая сможет управлять движением манипулятора. Это также позволит вам проделать другие вещи, в то время как автоматизированная рука движется, вместо того, чтобы сосредотачиваться все время на траектории движения руки", - поясняет Риззато. Он считает, что подобные протезы могут появиться через 5-8 лет.