Ген, управляющий сном, управляет и всеми биологическими часами нашего организма. Именно от его работы зависят периоды сна и активности человека. Однако, как и любой другой ген, он может быть поврежден в ходе какой-либо мутации. Если мутация оказывается устойчивой, на свет появляется новое генетическое наследственное заболевание.

Такое заболевание как раз было обнаружено в Северной Америке. В то время как большинство людей ложится спать вечером и просыпается утром, некоторые люди испытывают серьезные проблемы с распорядком дня. Их начинает клонить ко сну уже в 7 часов вечера, и чтобы нормально «дожить» день, они принимают различные стимуляторы – кому-то хватает чашки кофе, кому-то приходится глотать таблетки. Нормальный период пробуждения для таких людей – 2 часа утра, и им приходится прилагать колоссальные усилия, чтобы подстроить свой ритм жизни под основную массу людей.

Обеспокоенные растущим числом больных, власти штата Юта обратились к ученым с просьбой провести исследование причин болезни. В результате была выявлена генетическая основа заболевания и установлен ген, который и отвечает за все это безобразие. У страдающих «ранним сном» людей он оказался немного не таким, как у всех остальных.

Открытие гена «биологических часов» крайне важно. Мало того, что ученые могут найти средство бороться с нарушениями режимов сна и бодрствования. Если человек научится переставлять свои биологические часы с такой же легкостью, как и наручные, отпадает проблема акклиматизации при пересечении часовых поясов – достаточно будет лишь «подвести стрелки» своего организма.

При нормально работающем гене «биологические часы» ориентируются на смену дня и ночи. Каждый день их ход корректируется: рассвет ускоряет ход часов, закат – замедляет. Если по каким-то причинам очередная корректировка пропущена, часы начинают «врать». В конце концов синхронизация хода внутренних часов и смена дня и ночи идут совсем вразнобой, и человек начинает испытывать серьезные проблемы с распорядком дня. А употребление кофеина и прочих стимуляторов для того, чтобы бодрствовать наравне с основной массой людей, приводит к серьезным психическим расстройствам.

В настоящее время сбои биологических часов лечатся достаточно тяжело: пациента заставляют долгое время находиться без сна, а затем, около 2-3 часов утра, подвергают действию яркого света. При этом внутренние часы снова синхронизируются с нормальным суточным ритмом. Однако у людей, у которых наблюдается генетический дефект, синхронизация снова может нарушиться. Поэтому лечение причины этой болезни – то есть исправление влияния дефектного гена – представляет сейчас весьма актуальную проблему.