Закончив гимназию, Отто в 17 лет поступил в университет в Геттингене, где изучал право. Однако науками интересовался мало, лекций почти не посещал, а в среде студенческой молодежи слыл драчуном, дуэлянтом, картежником и пьяницей.

В 1839 году умирает его мать, и Бисмарк вынужден принять на себя руководство семейными владениями в Померании. Он самостоятельно изучает бухгалтерию, химию, сельское хозяйство и очень быстро завоевывает уважение соседей как своими теоретическими знаниями сельского хозяйства, так и практическими успехами. Однако за маской добропорядочного помещика все еще скрывался буйный нрав гуляки и картежника.

Бывало, за один вечер Отто проигрывал в карты все, что удавалось скопить за месяцы кропотливого труда.

Остепенился буян лишь после женитьбы на Иоганне Путткамер. Семейная жизнь настолько благотворно повлияла на Бисмарка, что соседи выбрали его депутатом в местный сейм. Это было началом карьеры. В 1849 году он — депутат нижней палаты парламента Пруссии, в 1850-м — депутат Эрфуртского парламента.

Пройдет всего десять лет — и мало кому известный депутат станет главой прусского правительства, а чуть позже — министром-президентом и министром иностранных дел Пруссии. И весь мир услышит его пророческую фразу: «Великие вопросы времени будут решаться не речами и резолюциями большинства — но железом и кровью».

Так вскоре и вышло. Политика Бисмарка очень скоро привела к трем войнам: войне с Данией в 1864 году, после которой к Пруссии были присоединены Шлезвиг, Голштиния (Гольштейн) и Лауэнбург, с Австрией в 1866 году и с Францией (Франко-прусская война 1870–1871 годов).

О последней надо сказать особо. 15 июля 1870 года глава французского кабинета Эмиль Оливье потребовал от парламента кредит в 50 миллионов франков и сообщил о решении правительства призвать в армию резервистов «в ответ на вызов к войне».

Депутаты одобрили все предложения правительства, и 19 июля Франция объявила войну Северо-Германскому союзу. Ровно через месяц после начала боевых действий значительная часть французской армии была окружена немецкими войсками под Седаном и капитулировала. Сам Наполеон III сдался в плен Вильгельму I.

В декабре 1870 года баварский король предложил восстановить Немецкую империю и немецкое императорское достоинство, уничтоженные в свое время Наполеоном. Предложение это было принято, и рейхстаг обратился к Вильгельму I с просьбой принять императорскую корону.

В 1871 году в Версале Вильгельм I надписал на конверте адрес — «канцлеру Германской империи», утвердив тем самым право Бисмарка управлять империей, которую тот создал и которая была провозглашена 18 января в Зеркальном зале Версаля. 2 марта 1871 года был заключен Парижский договор — тяжелый и унизительный для Франции.

Приграничные области Эльзас и Лотарингия отошли к Германии. Франция должна была уплатить 5 миллиардов франков контрибуции. Вильгельм I возвратился в Берлин как триумфатор, хотя все заслуги принадлежали канцлеру.

***

В 1888 ГОДУ на германский престол вступил внук Вильгельма I Вильгельм II. Самоуверенный и честолюбивый кайзер отказался играть второстепенную роль, заявив на одном из банкетов: «В стране есть лишь один господин — это я, и другого я не потерплю».

В конце концов Вильгельм II вынудил Железного канцлера написать заявление об отставке. Произошло это в марте 1890 года. Бисмарк получил титул герцога Лауэнбургского, ему было присвоено также звание генерал-полковника кавалерии.

Умер Бисмарк 30 июля 1898 года. Похоронен в собственном имении Фридрихсруэ. На надгробии его усыпальницы выбита надпись: «Преданный слуга немецкого кайзера Вильгельма I».

В старости Железный канцлер мучился частыми приступами невралгии. После особенно сильного приступа он обратился к одному весьма известному врачу. Тот рассказал Бисмарку все, что знал об этой болезни и известных способах лечения. Поразившись его глубоким познаниям, Бисмарк спросил:

— И сколько же больных вы уморили, милейший, чтобы столько узнать об этой болезни?

— Не больше, чем вы, ваша светлость, пока ее заработали.

В 1859 — 1862 гг. Бисмарк был послом в России. Когда он вернулся в Германию, один из знакомых спросил его:

— Ну и как вам Россия?

— Запрягают долго, ездят быстро, — ответил Бисмарк.

На одной светской вечеринке некий господин сказал, что недостаток ума не есть самое большое несчастье. На что Бисмарк немедленно ответил:

— Конечно, глупость — дар Божий. Только злоупотреблять им не стоит.

Актуально и сегодня

Никогда ничего не замышляйте против России, потому что на каждую вашу хитрость она ответит своей непредсказуемой глупостью.

Даже победоносная война — это зло, которое должно быть предотвращено мудростью народов.

Горе тому государственному деятелю, который не позаботится найти такое основание для войны, которое и после войны еще сохранит свое значение.

Учись так, как будто тебе предстоит жить вечно; живи так, как будто тебе предстоит умереть завтра.

Революцию подготавливают гении, осуществляют фанатики, а плодами ее пользуются проходимцы.

Берегитесь строить воздушные замки, потому что хотя эти постройки легче всех других возводятся, но тяжелее всего разрушаются.

Все мы — народ, и правительство — тоже.

На дипломатическом языке присоединиться в принципе — просто вежливый способ отказа.

Политика — не точная наука.

Политика есть искусство приспособляться к обстоятельствам и извлекать пользу из всего, даже из того, что претит.

Свобода — это роскошь, которую не каждый может себе позволить.

За всякое порученное дело должен отвечать один, и только один, человек.