Запущенный накануне с американской военно-воздушной базы Vandenberg Air Force Base в штате Калифорния беспилотный спутник DART (Demonstration of Autonomous Rendezvous Technology) должен был продемонстрировать технологию автономной стыковки без участия человека.

По словам экспертов NASA, эта технология позволяет осуществлять отправку космических кораблей с грузами на околоземную орбиту и стыковку с находящимися там спутниками или другими искусственными объектами без участия астронавтов или операторов на Земле.

Спутнику удалось выполнить большую часть запланированных операций. Управляющий DART компьютер сумел самостоятельно определить местоположение спутника Пентагона, и приблизиться к нему на расстояние около 100 метров.

Однако в этот момент спутник неожиданно прервал выполнение программы по отработке стыковки и ушел на собственную орбиту, куда он должен был отправиться после окончания эксперимента.

Как сообщает Associated Press, специально созданная комиссия экспертов, проверив данные со спутника, выяснила, что бортовой компьютер DART принял решение о прекращении эксперимента из-за того, что обнаружил нехватку топлива для спутника.

На подготовку этого эксперимента было затрачено около 110 миллионов долларов.