В среду комиссар Национальной хоккейной лиги Гэри Бэттмен подтвердил, что хоккеисты НХЛ примут участие в Олимпийских играх. Но только при условии, что сборной США будет в ней обеспечено первое место. На худой конец второе – после Канады.

Ночью со вторника на среду комиссар Национальной хоккейной лиги перед вторым матчем Кубка Стэнли «Колорадо–Нью-Джерси» давал пресс-конференцию. На ней господин Бэттмен подтвердил, что отпустит хоккеистов НХЛ на Олимпиаду 2002 года в Солт-Лейк-Сити. Ради этого в регулярном чемпионате НХЛ будет сделан перерыв в 12 дней. Тютелька в тютельку: 13 февраля 2002 года на Олимпиаде состоятся первые матчи с участием ведущих хоккейных команд (кстати, Россия играет в этот день с Канадой), а на 24 февраля запланирован финал. Ровно 12 дней и получается.

Если исходить из слов Бэттмена, это решение далось ему непросто. «Слишком большой перерыв может нарушить ритм регулярного чемпионата НХЛ, который является более важным соревнованием, чем Олимпиада», – считает руководитель Лиги.

Позиция Бэттмена более чем понятна – его должность и предписывает говорить что-то в этом духе. Главное, что хоккеистов на Олимпиаду 2002 года Лига пусть неохотно, но все-таки отпускает. Но со следующей Олимпиадой 2006 года, которая пройдет в итальянском Турине, могут возникнуть проблемы.

«Решение об участии хоккеистов НХЛ в Играх 2006 года мы примем после анализа результатов Олимпиады в Солт-Лейк-Сити», – сказал Бэттмен. Прямее выразиться просто невозможно: если сборные США и Канады в 2002 году провалятся, на Олимпиаде 2006 не будет играть ни один энхаэловец. Ни за Канаду, ни за США, ни за Россию или любую другую страну.

В первый раз руководство НХЛ согласилось ради Олимпиады прервать свой чемпионат и разрешить хоккеистам выступить за свои сборные три года назад, на Играх 1998 года в Нагано. При этом подразумевалось, что сборные США и Канады, которые на сто процентов укомплектованы игроками НХЛ, покажут преимущество североамериканского хоккея и, пусть и не будут иметь такого превосходства, как баскетбольная Dream Team, но первые два места разыграют между собой. Как это было, к слову, на Кубке мира 1996 года, в котором – поскольку проходил он до начала регулярного чемпионата НХЛ – приняли участие все сильнейшие хоккеисты планеты.

Но блиц-крига в Нагано у НХЛ, как известно, не вышло. Сборная США, целиком составленная из местных профессионалов, даже не попала в четвертьфинал, запомнившись на Олимпиаде только скандальным поведением ее игроков в гостинице (в Олимпийской деревне звезды НХЛ останавливаться побрезговали). Сборная Канады заняла только четвертое место, проиграв в матче за бронзу финнам. Второе место завоевала сборная России (правда, тоже сформированная из игроков НХЛ), а чемпионами стали чехи, у которых полкоманды были набраны из хоккеистов, в Северной Америке не игравших. Последнее обстоятельство американцам и канадцам было особенно неприятно.

Стоит добавить, что Национальная хоккейная лига в США жестко конкурирует за аудиторию с лигами по американскому футболу, бейсболу и баскетболу. И в этой борьбе хоккей проигрывает – НХЛ в этом списке занимает четвертое место по популярности. А олимпийский провал, равно как и первое место составленных на базе играющих в Европе хоккеистов чехов, стал для НХЛ жесточайшим ударом, развеивающим постулат об игровом превосходстве Лиги над всем остальным миром.

Поэтому на Олимпиаду хоккеистов отпускают так неохотно – нужны гарантии того, что второй неудачи американских и канадских хоккеистов не будет. И поэтому выступление игроков НХЛ на Олимпиаде в Турине ставится в зависимость от результата сборных США и Канады в Солт-Лейк-Сити.

Но Международный олимпийский комитет крайне не заинтересован ссориться с НХЛ. Ведь если НХЛ не отпустит игроков, олимпийский хоккейный турнир из события четырехлетия уподобится по своему уровню чемпионату мира. Даже хуже: на чемпионат мира могут приезжать игроки из команд, не попавших в Кубок Стэнли или быстро оттуда вылетевших, в то время как к моменту начала Олимпийских игр регулярный чемпионат НХЛ будет в самом разгаре.

Намек в МОК должны понять. Это значит, что сборным США и Канады на Олимпиаде 2002 года будет представлен режим наибольшего благоприятствования – лишь бы одна из них выиграла Игры. Причем, учитывая, что и НХЛ – организация по сути американская (пять шестых ее членов базируются на территории США), и игры будут проходить в американском Солт-Лейк-Сити, в первую очередь будут тянуть на золото сборную США. Или по крайней мере организаторы изо всех сил будут добиваться финала США–Канада.

Таким образом, сборная России вряд ли может претендовать на Олимпиаде в Солт-Лейк-Сити больше чем на бронзовые медали. Впрочем, в аналогичное положение попадут сборные Чехии, Финляндии, Швеции, Словакии и остальных стран мира.