В 986 году на остров высадилось несколько сотен исландских викингов норвежского происхождения, которых привел Эрик Рыжий. Викинги основали на побережье две колонии - Восточное и Западное поселения (Эстербюгген и Вестербюгген).

Первое из них располагалось на 61-й параллели на южной оконечности острова, а второе - пятьюстами километрами севернее. Норвежские общины в Гренландии продержались около 500 лет.

В благополучном 13 столетии там было две с половиной сотни крестьянских дворов, а общая численность населения составила не менее 5 тыс. (тысяча человек - в Западном поселении, четыре - в Восточном).

Однако в середине 14 века западная колония оказалась полностью заброшена, а где-то в первой половине 15 века опустел и Эстербюгген. На официальном сайте Министерства Иностранных Дел Норвегии можно прочесть, что причина этого вымирания пока еще не выяснена.

Однако профессор Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе\University of California, Los Angeles известный биолог, географ и эколог Джеред Мейсон Даймонд\Jared Mason Diamond пришел к выводу, что общины викингов оказались жертвами всеохватывающего бедствия, вызванного катастрофическим разрушением их среды обитания. Многие авторы считают, что норвежских поселенцев погубила исключительно скверная погода. В пользу этой гипотезы говорит тот установленный факт, что в течение 800-1300 годов климат на севере Атлантики был весьма мягким (поэтому это время сейчас называют Средневековым теплым периодом).

После 1300 года в регионе началось длительное похолодание, Малый ледниковый период, который продолжался до начала 19 века. Викинги любили молочные продукты и держали коров, овец и коз, которым в плохие годы не всегда хватало корма.

Конечно, они занимались и охотой, промышляя на северного оленя-карибу и морского зверя. Однако добыть тюленя, если фиорд покрывался ледяным щитом, становилось очень нелегким делом, а стада оленей в холодные годы несли потери от бескормицы.

Таким образом, не приходится сомневаться, что неблагоприятные климатические перемены привели к урезанию продуктовой базы норвежцев. Тем не менее, похолодание наступило отнюдь не мгновенно, жестокие зимы чередовались с умеренными, поэтому поселенцы имели время на то, чтобы приспособиться к капризам природы. И если они этого не сделали, то почему?

Вот одна из причин, если и не важнейшая, то наиболее неожиданная. Гренландские викинги, в отличие от своих исландских и европейских собратьев, практически не прикасались к рыбе.

Скорее всего, в этом повинно какое-то старое табу, наложенное во времена первопоселенцев, которые отравились несвежей рыбой, но факт остается фактом.

Именно поэтому викинги лишили себя постоянно доступного богатейшего источника продовольствия, который смог бы выручить их в тяжкое время. Отказ от рыбной пищи - всего лишь одно из проявлений исключительной консервативности поселенцев, их вражды к нововведениям и верности патриархальным устоям. Общество гренландских викингов к тому же отличалось сильной ксенофобией.

Пришельцы из Европы отказывались от любых контактов с эскимосами (они же инуиты), коренными обитателями Арктики, которые были искусными морскими охотниками, не боявшимися суровых холодов и бурных волн. Викинги могли бы многому у них научиться, но никогда к этому не стремились. Поселенцы всегда ощущали себя только и исключительно европейцами.

Они ревностно строили и украшали церкви, самые знатные из них питали слабость к европейской роскоши, а для этого требовались немалые средства.

У викингов было не так уж много товаров для экспорта - гагачий пух, моржовая кость и шкуры, бивень нарвала, плотное непромокаемое сукно, белые медведи (и живые, и чучела), а также знаменитые гренландские кречеты, ловчие птицы, которые стоили бешеных денег и в Европе, и на арабском Востоке.

А закупали они в обмен на это золотые украшения, церковные колокола, бронзовые подсвечники, вина, шелка и прочие не самые нужные вещи.

Еврогренландцы по необходимости ввозили также изделия из железа, строевой и корабельный лес и зерно, но в мизерных количествах. Гренландская элита не стала отказываться от своих разорительных привычек, несмотря на наступление Малого ледникового периода. Тем не менее, профессор Даймонд утверждает, что основной причиной гибели норвежских колоний оказался экологический кризис техногенного происхождения.

Прибыв на остров, викинги начали расчищать землю для пастбищ и вырубать леса. Им нужно было строить, освещать и обогревать жилища, для чего требовалось много древесины. Поселенцы выплавляли так называемое болотное железо (низкокачественное, но выбора у них не было) и потому нуждались в древесном угле.

Северная растительность очень хрупкая, к тому же она весьма медленно восстанавливается, и вскоре березы и ивы начали сходить на "нет". Вслед за сокращением площади древесно-кустарникового покрова начали вырождаться и луга - скот выел и вытоптал траву.

Плодородный слой почвы истончился и обнажил лежащий под ним песок, который смывало дождем и уносило ветром. Вероятно, поначалу поселенцы не обращали внимания на состояние пастбищ, полагая, что все само собой образуется. Такая уверенность покоилась на опыте их предков и поэтому выглядела вполне рациональной.

На юге Норвегии, откуда викинги двинулись завоевывать мир, почвы глинистые, тяжелые, они не могут никуда деться даже после полного уничтожения растительности.

Песчаные почвы Гренландии, напротив, почти беззащитны перед ветровой эрозией, однако викинги понять этого не смогли. Со временем почвенный слой вблизи поселений практически исчез, но их жители так ничего и сделали, чтобы предотвратить эти разрушения. Возможно, все было бы не столь страшно, если бы викинги просто съели домашний скот и перешли на рыбную диету, но этот выход они сами для себя закрыли. К тому же местные богачи получали неплохой доход от вывоза шерсти и не хотели с этими деньгами расставаться.

Поселенцы извели даже торф, который они использовали и как топливо, и как строительный материал. В конце концов они получили то, что и должны были получить - страшную эрозию почвы вкупе с дефицитом топлива и строительных материалов. К тому времени, как общины викингов значительно ослабли, у них появился и внешний враг - инуиты. 800 лет назад эти племена проникли из Канады в северо-западную Гренландию и начали медленно перемещаться в южную часть острова. Примерно в 1300 году инуиты появились в районе Западного поселения, а еще через сотню лет подошли и к Восточному.

Презиравшие эскимосов викинги называли их скрелингами (что-то среднее между негодяями и ничтожествами). Вполне естественно, что викингам пришлось обороняться от инуитов, однако к началу 14 века у них уже почти не осталось ни стальных мечей, ни металлических доспехов.

Хотя документальных свидетельств на этот счет немного, не подлежит сомнению, что эскимосы убивали викингов и уводили в рабство их детей и жен. А тем временем усиливалось и похолодание. В начале 15 века льды перекрыли океанские пути и сделали невозможным морское сообщение с Норвегией, единственным торговым партнером Гренландии.

Последний норвежский корабль посетил остров в 1406 году, а потом в течение 170 лет туда не ступала нога европейца. Когда капитан этого судна увидел гренландский берег, Вестербюгген был давно мертв, но более многочисленный Эстербюгген продолжал бороться за жизнь.

Однако в начале 15 столетия ресурсы Восточного поселения совсем истощились. Жители болели и умирали, в живых не осталось ни одного священника, некому было утешить и ободрить людей и удержать их от неразумных действий.

Профессор Даймонд полагает, что в одну из особенно жестоких зим изголодавшиеся крестьяне с мелких хуторов силой захватили самые богатые усадьбы Восточного поселения. К весне они уничтожили последний скот и все другие запасы, после чего один за другим вымерли от голода и холода. Таким образом, гибель норвежских колоний в первую очередь была обусловлена как экологическим кризисом, вызванным опорой на совершенно не отвечающие природным условиям сельскохозяйственные технологии, так и неспособностью общества и его элиты вовремя заметить надвигающуюся угрозу и изменить свое поведение.

Это была классическая рукотворная катастрофа. Она совершилась под воздействием всех трех ключевых причин подобных бедствий, отмеченных Ли Дэвисом - глупости, небрежности и корысти.