Межпланетный зонд "Шумейкер", совершающий полет по программе исследования ближайших к Земле астероидов, должен осуществить "жесткую" управляемую посадку на поверхность Эроса - одного из самых больших астероидов.

Формой он напоминает картофелину и имеет в длину 33 км. Ориентировочно в 18:31 мск космический аппарат начнет постепенное снижение, которое продлится 4 часа. В последние 45 мин. перед посадкой будет вестись непрерывная фотосъемка поверхности Эроса.

По словам представителей НАСА, спутник будет опускаться на поверхность астероида в режиме "контролируемого падения", и специалисты полагают, что, скорее всего, он этот спуск не переживет, тем более, что спутник вообще для такого рода операций не предназначался, шансов на успешную посадку - менее 1%. Спутник не имеет маломощных вспомогательных двигателей. Поэтому тормозить он будет скачками. Ученые уже подсчитали, что при самом неприятном раскладе зонд "Шумейкер" врежется в поверхность Эроса со скоростью около 30 км/ч. При такой скорости у полутонного агрегата поломаются все датчики. Если же скорость спутника будет меньше 11 км/ч, то все будет в порядке, заявил директор программы Роберт Фаркуар.

С другой стороны, даже если посадка окажется неудачной, то ученые не расстроятся. По их словам, аппарат все равно выработал свой ресурс и скоро прекратит существование. Поэтому, проанализировав, как он врезается в поверхность, они смогут извлечь для себя много полезных фактов. Если же аппарат удастся посадить, то весь отпущенный спутнику срок он будет передавать кадры непосредственно с поверхности. Кроме того, по глубине осадки ученые смогут рассчитать плотность породы, из которой состоит Эрос, и множество других интересных для ученых вещей.

Однако ученые надеются, что до последнего момента аппарат будет посылать на Землю фотографии поверхности Эроса и таким образом в их распоряжении окажутся чрезвычайно подробные снимки. Как только NASA получит изображения поверхности астероида, они будут размещены в Интернете. Кадрам со спутника потребуется около 20 мин., чтобы достигнуть Земли: в данный момент Эрос находится на расстоянии 316 млн км от нашей планеты.

Межпланетный зонд "Шумейкер" был запущен 17 февраля 1996 года. Он стал первым космическим аппаратом, который когда-либо выходил на орбиту астероида. В течение года, проведенного им на орбите Эроса, собрана большая информация о составе и структуре астероида, сделано около 160 тыс. фотографий. Стоимость всей программы - $223 миллиона.

Между тем, постоянный экипаж Международной космической станции (МКС) начал осваивать новый модуль - лабораторию "Дестини", стыковка с которым была успешно осуществлена в субботу. Люк между станцией и модулем открыл командир экипажа Уильям Шеперд, а затем он вместе со своими коллегами - россиянами Юрием Гидзенко и Сергеем Крикалевым - перешел внутрь "Дестини".

К членам постоянного экипажа присоединились пять астронавтов, прилетевших на корабле "Атлантис". По плану, оба экипажа проведут сегодня в лаборатории примерно восемь часов, приводя ее в рабочее состояние.

15-тонный модуль "Дестини" стоимостью $1,4 млрд был доставлен на орбиту кораблем "Атлантис". Длина лаборатории - 8,5 м, диаметр - 4,25 м. Теперь общая масса станции, состоящей из четырех модулей, достигла 112 тонн.

Ожидается, что уже в марте на МКС начнется важная научно-исследовательская работа. По словам сотрудников НАСА, модуль "Дестини", оборудованный 13 мощными компьютерами, будет "мозгом и нервной системой" станции