Пожилые люди часто умирают во сне, потому что их мозг забывает давать организму команду дышать, полагают ученые.

Американские ученые обнаружили, что потеря клеток мозга, которая происходит в старческом возрасте, увеличивает вероятность внезапной остановки дыхания во сне.

Процесс дыхания обычно контролируется "командным постом" в мозгу, обеспечивающим его бессознательное течение во время бодрствования и сна. В отделе ствола мозга, который называется комплекс пре-Ботзингера (pre-Bötzinger complex, PBC), находится небольшая группа нейронов, которая отвечает за команды, связанные с дыханием.

Однако у людей, страдающих таким заболеванием, как центральное сонное апноэ, PBC во время сна иногда отключается, забывая давать организму указание дышать. Дыхание на время останавливается, вызывая кислородную недостаточность, и человек обычно просыпается. Это заболевание отличается от обструкционного апноэ, при котором дыхание прерывается из-за частичной непроходимости дыхательных путей. Обструкционное апноэ является главной причиной храпа.

Центральное апноэ обычно бывает у людей старше 65 лет и часто приводит к смерти, когда человек во время остановки дыхания не может проснуться. Даже если человек просыпается, нехватка кислорода может вызвать остановку сердца или инсульт.

Исследование, проведенное в Университете Калифорнии, теперь предлагает ответ на вопрос, почему пожилые люди чаще умирают во сне, чем во время бодрствования.

Группа, которую возглавлял профессор нейробиологии медицинского факультета Джек Фельдман, выясняла, что происходит, когда PBC теряет клетки, что типично для старческого возраста. Чтобы имитировать этот процесс, ученые вводили в мозг взрослых крыс состав, который уничтожает более половины нейронов в PBC, но не затрагивает остальной мозг. Затем они наблюдали за тем, как дышат крысы.

Через четыре-пять дней последствия повреждения мозга приобретали драматичный характер. В фазе быстрого сна, которая сопровождается сновидениями и глубоким расслаблением, у крыс останавливалось дыхание.

Леанн Маккей, входивший в группу, сказал: "Мы были удивлены, увидев, что дыхание полностью прекращается, когда у крысы наступает фаза быстрого сна. Со временем длительность остановок дыхания увеличивается, захватывая другие фазы сна, а потом и состояние бодрствования".

Профессор Фельдман, опубликовавший статью в журнале Nature Neuroscience, заявил, что эксперимент имитирует происходящее при старении человеческого мозга.

"Наша работа наводит на мысль, что в PBC содержится фиксированное количество нейронов, которые мы с возрастом теряем, – сказал он. – По сути, мы ускорили процесс старения этих клеток у крыс, и он произошел за несколько дней, а не за всю жизнь".

"Мы полагаем, что мозг может компенсировать до 60% потерянных клеток PBC, но нарастающий дефицит этих клеток в конце концов нарушает наше дыхание во время сна. У организма нет биологических причин сохранять эти клетки после определенного возраста, и мы перестаем их восстанавливать. Теряя их, мы становимся подверженными центральному апноэ".

Статистических данных о людях, умерших во сне, нет, так как это не регистрируется в свидетельстве о смерти.