Аппарат, известный по аббревиатуре MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) размером с автобус и весом в 2 тонны должен достичь Красной планеты в марте 2006-го и пробудет там четыре года.

Он оснащен новейшими камерами с высоким разрешением, способными различать объекты размером до 30 см. Камеры позволят как никогда подробно изучить поверхность Марса.

Кроме того, MRO способен передавать информацию на Землю в 10 раз быстрее своих предшественников.

В поисках "Бигля"

Задача экспедиции - собрать как можно больше информации о геологических и климатических особенностях Марса.

Специалисты также попытаются выяснить судьбу пропавшего британского аппарата "Бигль-2".

Для этого предполагается определить, оставил ли марсоход следы на поверхности планеты. Если да, то по оставшемуся следу, теоретически, можно будет найти кратер, в котором потерялся "Бигль-2".

Кроме того, аппарату предстоит собрать информацию, необходимую НАСА для дальнейшего развития программы изучения Марса.

В частности, он поможет выбрать место для посадки двух новых исследовательских аппаратов.

Один из них - "Феникс" - НАСА планирует отправить на Марс в 2007 году. Его задача будет заключаться в поиске химических веществ органического происхождения. Еще через год планируется отправить на планету марсианскую научную лабораторию.

"Мы не хотим везти на Марс цемент. Это очень дорого, - описал подход исследователей один из руководителей проекта Ричард Зурек. - Гораздо эффективнее будет выяснить, что мы можем сделать непосредственно на поверхности".

Стоимость отправившегося на Марс аппарата превышает 500 миллионов долларов. Однако американские ученые надеются, что он поможет дальнейшему освоению космоса, а также расширению наших довольно скудных знаний о Марсе.

В частности, известно, что на Марсе холодно и нет воды. Однако на полюсах обнаружен лед. Так что ученые полагают что когда-то давно планета могла быть теплее, а значит, не исключено, что там была жизнь.

Ответ на вопрос о том, насколько обоснованы эти предположения, и должен дать MRO, а также уже находящиеся на планете исследовательские аппараты - один европейский и два американских.